O proprietário de um food truck no sul da Califórnia foi recentemente preso por processar ilegalmente um número incomumente alto de transações de vale-refeição, de acordo com fotos e uma denúncia criminal obtida pelo The California Post.
O estado está lutando contra a fraude SNAP que chega a dezenas de milhões de dólares.
Os investigadores espionaram o food truck Soriano Produce, de propriedade de Esmeralda Soriano, que opera principalmente na Rua Lyon, em Santa Ana, e vende frutas e vegetais em “pequena escala”.
Segundo a denúncia, a empresa passou a aceitar benefícios SNAP e EBT em maio de 2023.
Por meio de operações secretas e vigilância, um policial descobriu que o caminhão tinha uma área de checkout que oferecia mantimentos e itens não alimentares. O SNAP pode ser usado para comprar mantimentos, mas itens não alimentares, como utensílios domésticos e produtos de higiene pessoal, não são elegíveis.
Dwight Llewellyn, agente das Investigações de Segurança Interna, disse que o food truck tinha um dispositivo para processar todas as transações de vale-refeição, mas o registro das transações parecia irregular.
“Com base na minha formação e experiência, a falta de scanners, aliada a transações persistentemente elevadas e à rápida sucessão de transações, são indicadores de uma possível fraude”, disse ele na denúncia.
A quantidade de dinheiro SNAP resgatado por Soriano em comparação com outros fornecedores semelhantes próximos também foi suspeitamente alta, afirma a denúncia. A Soriano Produce possui uma caixa registradora, um valor médio de compra de US$ 151,41 e um volume total de loja de US$ 640.924.
Por outro lado, três outros vendedores próximos tiveram um valor médio de compra inferior a US$ 55 e um valor total inferior a US$ 100.000 de abril de 2025 a abril de 2026.
Na verdade, Soriano ganhou mais dinheiro no EBT do que supermercados e mercearias completos, diz a denúncia.
Em maio deste ano, agentes secretos conseguiram trocar US$ 100 em SNAP por US$ 50 em dinheiro, disseram. Soriano teria dito ao policial: “Quando você voltar, não pergunte ao meu marido porque ele não faria isso”.
Mais tarde naquele mês, agentes disfarçados contataram Soriano novamente, que cobrou US$ 172 no cartão EBT e deu ao policial US$ 80 em dinheiro.
Fotos compartilhadas com o Post mostram um oficial do Departamento de Segurança Interna na frente de um food truck branco que parecia estar em operação no momento da prisão. Os itens oferecidos incluíam sacos de batatas fritas e outros lanches.
Sua suposta violação é punível com severas penalidades federais, incluindo até 20 anos de prisão e multas de até US$ 250.000.
A última apreensão ocorreu apenas uma semana depois que agentes federais em Los Angeles reprimiram outra suspeita de fraude no SNAP, prendendo um caixa acusado de embolsar subornos de beneficiários da previdência social em troca de compras falsificadas. Durante a operação, agentes federais blindados, auxiliados por policiais uniformizados do LAPD, invadiram a Escamex Party Supplies em Skid Row.
A operação foi uma das pelo menos quatro conduzidas em toda a Califórnia na semana passada pelo Escritório do Inspetor Geral e Investigações de Segurança Interna do Departamento de Agricultura dos EUA, como parte de uma repressão mais ampla aos varejistas acusados de fraude no vale-refeição.
A Califórnia opera o maior programa SNAP do país, distribuindo aproximadamente US$ 12,5 bilhões em benefícios a cada ano. Cerca de 11% destes pagamentos são emitidos por engano – na maioria das vezes porque os destinatários fornecem informações orçamentais falsas ou incompletas ou devido a erros administrativos, de acordo com o conselho fiscal e político apartidário do Legislativo da Califórnia.
“Esses programas são administrados pelo estado, e o estado não fez um trabalho bom o suficiente para erradicar os fraudadores”, disse o principal promotor federal de Los Angeles, Bill Essayli, ao Post.
Além disso, o USDA emitiu recentemente avisos de violação a 33 varejistas autorizados pelo SNAP em toda a cidade por trocarem ilegalmente benefícios do SNAP por dinheiro e venderem itens proibidos, como álcool e tabaco.
