Crescendo na costa central da Califórnia, assistir ao lançamento de foguetes com o pai fazia parte da rotina de infância de Eric Fernandez. Fernandez tinha pôsteres de foguetes na parede, mas apesar de fascinado por eles, nunca imaginou que um dia essa seria sua carreira. Como seus avós serviram na Base Aérea de Vandenberg (mais tarde renomeada como Base da Força Espacial de Vandenberg), ele presumiu que os lançamentos de lá eram para os militares. A NASA não passou pela sua cabeça. A agência espacial parecia muito distante de um lugar como Orcutt, na Califórnia, uma pequena cidade situada entre colinas cobertas de fazendas e vinhedos.
Fernandez fez parte de uma equipe de pintura por alguns anos depois do ensino médio. Embora pagasse o aluguel, não era isso que ele queria fazer da vida. No entanto, ele encontrou o que gostava. Começou na oficina do futuro sogro, trabalhando como técnico, consertando e instalando eletrodomésticos. Ele se destacou no trabalho e planejava permanecer lá com o objetivo de eventualmente administrar o pequeno negócio.
Então ele recebeu uma ligação.
Era de um amigo sobre uma vaga para algo chamado telemetria. Fernandez não tinha certeza do que isso significava. Ele estava feliz com sua carreira atual. Ele quase recusou a oferta, mas depois de alguma persuasão, decidiu ir para a entrevista no prédio da NASA na base militar.
“Entrei no laboratório de telemetria e vi osciloscópios, telas com linhas onduladas, muitas luzes piscando e coisas que eu não sabia na época”, conta Fernandez. “Eu estava muito curioso sobre isso, então fiz um milhão de perguntas quando visitamos o laboratório, e eles perguntaram sobre mim. Eles realmente gostaram da minha formação, especialmente da minha experiência em eletrônica, minhas habilidades para resolver problemas e minha habilidade em soldar.”
Ele recebeu uma oferta para um cargo de engenheiro de uma empresa que fornecia suporte à NASA sob o contrato Expendable Launch Vehicle Integrated Support, ou ELVIS. Fernandez teve que tomar uma decisão importante sobre o seu futuro.
“Orei sobre isso e me encontrei com meu sogro”, disse Fernandez. “Decidi mudar de carreira e começar uma nova carreira como empreiteiro trabalhando com a NASA, apoiando o Programa de Serviços de Lançamento.”
Isso foi há 17 anos, e ele trabalha lá desde então, avançando para engenheiro de telemetria em 2019. Ele contribuiu para 27 lançamentos para a NASA, apoiando missões científicas e de exploração robótica. Ele também apoiou centenas de lançamentos para o sector militar e comercial dos EUA, como parte dos esforços da agência para trabalhar com os seus parceiros para compreender as capacidades da frota comercial de mísseis.
Embora Fernandez não planejasse fazer alterações adicionais, uma nova oportunidade se apresentou no início deste ano. A agência decidiu reforçar as suas capacidades essenciais, trazendo posições de missão crítica para a função pública.
Quando teve a oportunidade de ingressar no serviço público da NASA, Fernandez se candidatou. No dia 15 de junho, ele tomou posse na Vandenberg para trazer seu conhecimento e experiência para a agência, pronto para se tornar oficialmente parte de um grupo que já considerava familiar.
“A telemetria é a coleção de medições remotas que nos permitem saber se o foguete está saudável quando está na plataforma, quando está em vôo e quando está colocando uma espaçonave na órbita correta”, disse Fernandez. “É nosso trabalho garantir que os tomadores de decisão tenham todos os dados corretos para tomar as decisões certas em tempo real. Não podemos nos dar ao luxo de fornecer-lhes dados ruins.”
A equipe de Fernandez tem várias maneiras de obter os dados quando um foguete está na plataforma de lançamento, incluindo fluxos de dados terrestres e links de radiofrequências. Cada caminho de dados é cuidadosamente testado com antecedência usando ferramentas como testes de taxa de erro de bits, chamados BERTs, que enviam padrões pseudo-aleatórios para determinar a integridade das redes. Assim que os dados são recebidos, a equipe os verifica com padrões de sincronização de quadros e contadores de palavras, dados sequenciais incorporados no fluxo. Durante a revolta, eles contam com estações terrestres de rastreamento e satélites dedicados para transmitir dados. Tudo isso fica registrado para posteridade e revisão pós-voo. Todo o processo requer amplo planejamento, coordenação e aprendizado constante à medida que a indústria continua a inovar.
“Você ficará emocionado porque a tecnologia está sempre avançando e um novo desafio surgirá”, disse Fernandez. “Mas não há nada que não tenhamos conquistado e não há problema que ainda não tenhamos resolvido.”
Ele dá crédito aos seus companheiros de equipe. Ele descreveu sua equipe como “ferro para afiar”.
Hoje, Fernandez ainda mora em Orcutt, sete casas abaixo de onde cresceu. Seus filhos frequentam as mesmas escolas e brincam nos mesmos parques que ele. Ele ainda assiste ao lançamento de foguetes, mas agora faz isso com os filhos quando não está apoiando o lançamento da agência.
Enquanto passa os dias a trabalhar e a olhar para o futuro, como parte de uma equipa que explora a Lua, Marte e mais além, ele não se esquece de onde veio.
“Eu só queria poder voltar e dizer ao garotinho Eric que você vai adorar todos os aspectos de trabalhar aqui”, disse ele. “Você nunca ficará entediado porque estará sempre aprendendo novos processos e tecnologias para entregar todas essas importantes missões no espaço.”
