Uma frota inteira de sondas e veículos lunares chegará à superfície lunar rapidamente nos próximos anos se a NASA conseguir concretizar sua visão ambiciosa.
A agência anunciou na terça-feira que concedeu mais uma rodada de contratos a empresas espaciais privadas para as próximas missões lunares, desta vez para sondas lunares transportarem equipamentos científicos para a superfície da Lua no final de 2028.
O anúncio é o mais recente de uma série de prêmios semelhantes, já que a NASA cancela voos planejados para a Lua em preparação para a construção de uma base lá. O objetivo coletivo das diversas missões planejadas para os próximos dois anos é testar tecnologias e chegar a locais para informar os planos de construção lunar da NASA. No mês passado, anunciou um conjunto de prémios de financiamento totalizando quase mil milhões de dólares para as primeiras missões não tripuladas do seu programa de base lunar. No total, a NASA planeja gastar US$ 20 bilhões no projeto nos próximos sete anos.
As atualizações recentes enviam uma mensagem clara: a NASA pretende estabelecer uma presença permanente na Lua e pretende fazê-lo num prazo apertado, dependendo fortemente de parcerias comerciais.
Uma representação artística do desenvolvimento de uma base lunar conceitual perto do pólo sul lunar. (NASA)
(NASA)
“Esses novos prêmios aos nossos parceiros comerciais, totalizando quase US$ 600 milhões para pousar mais missões na Lua com cargas científicas, demonstram nosso compromisso em acelerar nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar e nos dão mais oportunidades para desenvolver as habilidades que precisamos para prosperar lá”, disse Lori Glaze, administradora associada da NASA para a missão de voo espacial tripulado, em um comunicado.
Na terça-feira, Isaacman também sugeriu que uma versão de teste de um rover da NASA em Marte poderia ser reaproveitada para ser enviada à superfície lunar.
“Aqueles que conhecem nossos rovers de Marte, curiosidade e perseverança – bem, há outro”, disse ele, acrescentando que a unidade de teste se chama Promise. “Eu diria que estamos pensando muito agora em enviar Promise à Lua.”
As três empresas que receberam novos contratos do Lunar Lander são a Astrobotic, sediada na Pensilvânia – que já tem trabalhado com a NASA para desenvolver um módulo de aterrissagem para transportar mais de 1.000 libras de carga e um rover lunar para a superfície lunar, possivelmente este ano – e duas empresas sediadas no Texas, Firefly Aerospace e Intuitive Machines.
A Firefly recebeu US$ 144,2 milhões e a Intuitive Machines recebeu US$ 148,3 milhões, disse a NASA.
A Astrobotic foi escolhida para construir dois módulos de pouso adicionais para as missões de 2028, com um novo contrato avaliado em US$ 297,9 milhões, de acordo com a NASA. No total, isso significa que a NASA concedeu-lhe mais de 600 milhões de dólares nos últimos seis anos pelo seu trabalho em hardware lunar.
A Firefly ganhou anteriormente US$ 75 milhões do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para construir quatro drones que identificarão locais de interesse no pólo sul da lua.
Nenhuma das empresas projeta seus módulos de pouso do zero; em vez disso, eles desenvolvem versões atualizadas de veículos que já voaram no espaço, segundo a NASA.
Uma representação artística de astronautas, habitats, veículos espaciais, sistemas de energia e operações de carga perto do pólo sul lunar. (NASA)
(NASA)
Quanto ao rover Promise, que está no Laboratório de Propulsão a Jato na Califórnia, Isaacman disse que tem havido sérias discussões sobre enviá-lo para estudar locais no pólo sul da Lua e procurar recursos lá.
“Nós o equipamos de forma um pouco diferente, colocamos alguns instrumentos diferentes nele e será um veículo muito capaz para o pólo sul da Lua”, disse Isaacman. “E podemos chegar lá rapidamente em comparação com qualquer tipo de novo projeto.”
Isaacman também ofereceu uma atualização sobre o papel que Blue Origin, de Jeff Bezos, deverá desempenhar. Além da Astrobotic, a NASA selecionou a Blue Origin para conduzir uma missão não tripulada à superfície lunar este ano. Mas o foguete da Blue Origin explodiu de forma dramática durante um teste de motor no mês passado, danificando sua plataforma de lançamento e levantando questões sobre sua capacidade de cumprir o cronograma da NASA.
Isaacman disse que o fracasso da Blue Origin provavelmente adiará sua missão lunar para o próximo ano.
Carlos García-Galán, gerente do programa da base lunar da NASA, disse que o módulo de pouso da Astrobotic ainda poderá voar este ano.
Isaacman disse que a NASA pretende fornecer atualizações mensais sobre as missões da base lunar. A agência também anunciou que solicitará propostas nos próximos meses para cargas científicas e tecnológicas que poderão levar viagens à Lua em missões planejadas nos próximos anos. As opções podem incluir experiências relacionadas com a infra-estrutura de energia lunar ou sistemas de comunicação, incluindo melhores formas de transmitir dados e mensagens entre a Terra e a Lua.
Este artigo foi publicado originalmente em NBCNews.com
