Pela primeira vez, pesquisadores extraíram DNA humano antigo diretamente das paredes de uma caverna. Embora os seus resultados não liguem definitivamente a preservação do ADN antigo à geração de arte rupestre, mostram que vestígios de ADN humano podem permanecer nas paredes das cavernas durante milhares de anos.
Figuras representativas da arte rupestre de cada um dos 11 sítios arqueológicos analisados por Bossoms Mesa e outros. Crédito da imagem: Bossoms Mesa e outros., 10.1038/s41467-026-74234-2.
Um grande desafio no estudo da pré-história humana é ligar os artefactos culturais do registo arqueológico aos grupos humanos que os criaram.
A investigação do ADN antigo ajudou a colmatar esta lacuna através da análise do ADN humano a partir de restos de esqueletos, sedimentos e, mais recentemente, dos próprios artefactos.
No entanto, a arte rupestre, uma importante expressão da cultura humana, permanece fora do âmbito da paleogenética porque geralmente não tem associação direta com o chão de cavernas escavadas.
Como resultado, a análise de ADN antigo não pode actualmente contribuir para os debates sobre a autoria, incluindo se os Neandertais, além dos primeiros humanos modernos, criaram arte rupestre.
“Sabemos que parte da arte foi aplicada nas paredes das cavernas soprando ou esfregando pigmento na superfície”, disse o Dr. Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo e especialista em arte rupestre do governo da Extremadura, na Espanha.
“Dada a enorme sensibilidade das antigas técnicas atuais de análise de DNA, estávamos curiosos para ver se esse tipo de contato poderia deixar vestígios de DNA na arte rupestre, potencialmente nos permitindo obter perfis genéticos dos criadores da arte.”
O Dr. Collado Giraldo e os seus colegas da Alemanha, Espanha e Portugal analisaram a preservação do ADN em amostras de pigmentos recolhidas em cerca de 24 painéis de arte rupestre de 11 cavernas em Espanha e Portugal.
As pinturas, maioritariamente realizadas em ocre vermelho, incluíam sinais simples (de nove lugares), pontos, estênceis manuais (Gruta de Maltravieso, Espanha) e imagens figurativas (Gruta de Altamira, Espanha).
Os pesquisadores também examinaram partes não pintadas da parede da caverna, sedimentos, ossos de animais e um fragmento de osso de pássaro, provavelmente usado como aerógrafo para pulverizar pigmento.
O resultado mais forte veio da Gruta do Escoural, em Portugal, onde uma amostra retirada de uma crosta pigmentada de calcite produziu material genético de uma ou mais pessoas, sem vestígios de ADN animal.
Uma amostra de parede não pigmentada da mesma caverna produziu um resultado semelhante.
Dado que os sedimentos e outras fontes ambientais transportam normalmente uma ampla mistura de ADN animal, os cientistas concluíram que o ADN humano na Gruta do Escoural provavelmente veio do contacto direto e não da sujidade ou detritos circundantes.
Três outras amostras de paredes não pigmentadas, do Escoural e da Caverna Covarón, nas Astúrias, Espanha, continham uma mistura de ADN humano e animal, sugerindo uma rota menos direta, como pessoas que carregavam sedimentos nas mãos ou nos pés enquanto se moviam pelas cavernas.
Em Covarón, a análise genética de duas amostras de parede ligou o ADN a uma população de caçadores-recolectores ocidentais que habitaram a Europa aproximadamente entre 5.200 e 16.700 anos atrás, e indicou que o ADN provavelmente veio de mulheres. Uma amostra separada da parede da Gruta do Escoural apontou para uma fonte masculina.
Os autores não conseguiram determinar as idades exactas da maior parte do ADN recuperado, embora os padrões de degradação química e a história arqueológica dos sítios sugiram que o material tem pelo menos vários milhares de anos, e no Escoural, pelo menos 4.000 a 5.000 anos.
Apesar da extensa amostragem, eles recuperaram DNA humano antigo útil de apenas um dos 24 painéis pintados, e nenhum do aerógrafo de ossos de pássaros em Altamira, indicando que as superfícies pigmentadas das cavernas raramente retêm material genético suficiente para detectar depois de tanto tempo.
Como resultado, o estudo não chega a estabelecer quem fez as pinturas, incluindo se o ADN encontrado perto do pigmento do Escoural veio dos próprios artistas ou de atividade humana não relacionada na caverna.
“Embora não possamos ligar diretamente os vestígios de ADN humano antigo que encontrámos à criação de arte rupestre, esta é a primeira evidência da preservação de ADN humano nas paredes das cavernas durante milhares de anos”, disse Alba Bossoms Mesa, investigadora doutorada no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
“É emocionante pensar que podemos ter descoberto uma nova forma de estudar a presença humana pré-histórica”.
“Este estudo muda fundamentalmente a forma como pensamos sobre onde o DNA antigo pode ser encontrado”, disse o Dr. Matthias Meyer, paleogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
“Ficamos surpresos ao ver que o DNA antigo pode ser recuperado não apenas de amostras pigmentadas, mas também de paredes de cavernas que não mostram nenhuma evidência visível de atividade humana passada”.
“A preservação do DNA humano nas paredes das cavernas é altamente variável”, disse Bossoms Mesa.
“Mas se sobreviver, conta uma história poderosa. E embora estes primeiros resultados sejam promissores, penso que a nossa prioridade agora deveria ser refinar os métodos e compreender em que condições podemos esperar uma taxa de sucesso mais elevada.”
“Isto é apenas o começo. Sabemos agora que as paredes das cavernas são arquivos genéticos da presença humana no passado”, disse o Dr. Meyer.
“O próximo passo é testar mais locais, estilos de arte e técnicas, especialmente estênceis manuais e arte figurativa em cavernas com boa preservação molecular, na medida em que a amostragem minimamente invasiva permitir”.
“Com mais trabalho, poderá ser possível revelar os criadores de pelo menos algumas peças de arte rupestre – e dar rostos, ou pelo menos identidades genéticas, aos artistas que as criaram.”
Um artigo sobre os resultados foi publicado na revista em 23 de junho. Comunicação da natureza.
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A. Bossoms Mesa e outros. 2026. Investigando a preservação do DNA humano antigo em paredes de cavernas e em arte rupestre. Nat Comum 17, 5561; dois: 10.1038/s41467-026-74234-2
