Nova Iorque: Buddha Lo pode ser o australiano de maior sucesso em Nova York do qual você nunca ouviu falar.
Com apenas 34 anos, o chef já trabalhou em cozinhas famosas ao redor do mundo, abriu seu próprio restaurante em Manhattan e venceu o popular concurso da televisão americana Melhor chef. Duas vezes.
No ano passado ele recebeu sua primeira estrela Michelin. Apenas quatro restaurantes nova-iorquinos receberam a primeira estrela no ano passado: dois deles eram administrados por australianos. A outra era a Bridges, de propriedade do nativo de Melbourne, Sam Lawrence.
Mas nas fotos da cerimônia de premiação, Lo não parece emocionada. “Você pode ver nos meus olhos que estou pensando na minha segunda estrela”, diz ele.
Essa é a ambição que levou Lo, quando criança, a cozinhar no restaurante chinês de seus pais em Port Douglas, onde cresceu, a Melbourne, Londres e Nova York e, finalmente, a este canto de TriBeCa, em Lower Manhattan, para onde mudou seu restaurante Huso no início do ano passado.
Foi uma ascensão rápida. Aos 17 anos, Lo saiu de casa em Queensland, conseguiu um emprego no Matteo’s em Melbourne, depois mudou-se para o Hare & Grace de Raymond Capaldi e tornou-se chefe de cozinha com apenas 19 anos. Ele então foi para Londres e trabalhou no restaurante Gordon Ramsay, com três estrelas Michelin.
“Acredite ou não, é fácil conseguir um emprego no Gordon’s. A parte mais difícil é passar um dia lá porque as pessoas estão constantemente trabalhando lá”, diz Lo.
“É brutal. Começamos às 5h30 e trabalhamos até meia-noite ou 1h. Você chegava em casa, dormia por quatro ou cinco horas e depois voltava e fazia tudo de novo.”
Brutal, mas formativo. Lo voltou para Melbourne e mais tarde aceitou uma oferta para uma degustação em um restaurante em Nova York. Quando sua esposa Rebekah, confeiteira, se apaixonou pela cidade durante o feriado de seu 30º aniversário, eles decidiram se mudar. Os dois trabalharam no Eleven Madison Park logo depois de ele ter sido eleito o melhor restaurante do mundo. Rebekah agora ajuda a administrar Huso.
O restaurante deles começou em 2019 em uma pequena loja de caviar, Marky’s, no Upper East Side de Manhattan, onde mal havia espaço para 12 lugares e um Turbo Chef, “que é basicamente um forno que o Subway usa para torrar seu pão”, explica Lo.
Tinha acabado de ganhar força quando o COVID-19 chegou, fechando Nova York e deixando todos nos restaurantes – chefs, garçons, sommeliers – desempregados. Lo, que trabalhava para a empresa de caviar, teve a sorte de receber um pagamento consistente.
Ele recebeu uma mensagem de Melhor chef pede que ele venha ao show. Depois de vencer a competição dos EUA em 2022 e Top Chef: todas as estrelas do mundo No ano seguinte, Lo estava no seu quarto de hotel na França pós-pandemia e se perguntava: “O que vem a seguir?”
A resposta foi mudar Huso do centro da cidade para a moderna TriBeCa, a poucos quarteirões da Freedom Tower e do memorial do 11 de setembro. Atrás de um novo posto avançado do Marky’s, tem 28 lugares no nível da rua e uma sala de jantar privada para oito pessoas abaixo.
A esquina se tornou uma espécie de “pequena Austrália”. Ao lado do Lo’s Restaurant fica o Laughing Man, o café co-fundado pelo ator Hugh Jackman que ainda produz pedacinhos de casa: torradas de abacate de qualidade, bom café e burritos de café da manhã que não vão fazer você voltar a dormir.
Do outro lado da rua, um Toby’s Estate Coffee abriu há alguns meses com livros sobre Sydney e Melbourne nas prateleiras. Uma filial da Bluestone Lane, a rede de cafés fundada pelo ex-jogador da AFL Nick Stone, também fica próxima, assim como o Bondi Sushi (que é de “inspiração australiana”, mas não realmente australiano).
A uma curta distância você também encontrará o Chinese Tuxedo, o The Tyger e o Old Mates Pub, todos administrados pelo australiano Eddy Buckingham, que se tornou uma referência na indústria hoteleira de Nova York.
Ele elogia Lo efusivamente. “Tem uma das salas de jantar e programas mais elegantes da cidade atualmente”, diz Buckingham. “Sua culinária é tão serena, tão elegante e tão bonita no prato – numa época em que isso não é a norma ou padrão em Nova York.”
O Lo’s Restaurant não é australiano como tal e, além de Penfolds na lista de vinhos, há poucos acenos explícitos para casa. O menu de degustação sazonal de 15 pratos e US$ 285 viaja pelo mundo e varia de uma entrada de tomate, coalhada de cabra e manjericão a camarão, couve-rábano e groselha, até um prato de porco ibérico, vegetais provençais e nduja.
E ainda assim é muito australiano em sua variedade e qualidade. “Esta é comida australiana de verdade”, diz Lo. “Você não vai lá porque é especificamente francês ou inglês, você só vai porque sabe que a comida é ótima… Nesse sentido, é mais um menu de degustação australiano.”
Os hóspedes australianos também recebem Tim Tams no final da refeição. “Só se você for australiano. Porque ninguém mais vai entender. É como um segredinho.”
O espaço em si é moderno, espaçoso e luminoso – o oposto de muitos restaurantes em Nova York, onde as mesas tendem a ser postas em salas à luz de velas com móveis escuros.
O lugar de honra na parede é a instalação individual explosãoda artista italiana Valéria Nascimento, radicada em Londres, feita a partir de 200 peças móveis de porcelana. Há um pedaço de coral de Port Douglas e Lo espera instalar também uma obra de Ken Done.
O ator e comediante Chris Rock jantou lá, assim como o cofundador do Google, Sergey Brin, e a equipe do Amazon Hit. No verão eu fiquei bonita.
Taylor Swift ainda não passou por aqui e parece preferir a Via Carota no West Village. “Era um dos nossos restaurantes favoritos antes de ela chegar. Ela gostou muito”, diz Lo. “Isso é ótimo para ela. A comida é ótima, então pelo menos ela tem um bom paladar.”
Lo fala como um Queenslander – desprotegido e com uma dose de palavrões – mas seu comportamento é clássico de Nova York. Ele não tem medo de tornar públicos seus sucessos e está sempre em busca do próximo passo.
O foco por enquanto é uma segunda estrela Michelin – a próxima cerimônia de premiação acontecerá por volta de novembro. Ele não quer morar em Nova York para sempre, mas espera ter vários shows por lá.
Apesar de seu ótimo começo, de sua aparição na televisão e de seu sucesso em restaurantes, parece que Buddha Lo nunca falhará. Ele insiste que não é o caso.
“Eu falho o tempo todo. O fracasso é como meu superspray”, diz ele.
Ele ressalta que, apesar de sua estrela, Huso não foi indicado para o prestigiado prêmio James Beard Foundation de Melhor Novo Restaurante – categoria vencida por um wine bar de Nova York. (Lo foi semifinalista de Melhor Chef do Estado de Nova York.)
“Eu só tenho que aguentar”, diz Lo. “Mas eu paro? Não. Eu simplesmente continuo… sempre tive que provar meu valor.”
Às vezes ele fica confuso com a falta de atenção que recebe em casa. Ao navegar pelos arquivos, descobre-se que ele foi fotografado pela última vez para este selo em 2017.
“Não acho que os chefs australianos realmente recebam os holofotes que merecem”, diz Lo. “Temos alguns dos melhores chefs do mundo e ninguém sabe disso.”
Buckingham concorda e acredita que Lo ganhará sua segunda estrela Michelin este ano. “Não sei se a Austrália aprecia o talento que existe”, diz ele. “A Austrália não tem uma estrela em ascensão. Na verdade, eles têm uma verdadeira estrela em Buda.”
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