WASHINGTON-
Mais de 50 anos se passaram desde o último voo Apollo e o retorno dos Estados Unidos à superfície da Lua, quando o primeiro módulo de pouso privado pousou em fevereiro de 2024.
Agora, a partir de domingo, mais duas missões estão programadas para acontecer dentro de uma semana, marcando um esforço ousado da NASA e seus parceiros da indústria para tornar o pouso na Lua uma parte rotineira da exploração espacial.
A primeira é a Blue Ghost Mission 1 da Firefly Aerospace, apelidada de “Ghost Riders in the Sky”.
Em janeiro, após uma viagem de 45 dias, seu objetivo será pousar perto de Mons Latreille, uma formação vulcânica em Mare Crisium, no lado nordeste da Lua, às 3h34 EST. Ao longo do caminho, capturou imagens impressionantes da lua, que estava até 100 quilômetros acima da superfície.
O módulo de pouso dourado, aproximadamente do tamanho de um hipopótamo, possui 10 dispositivos, um dos quais analisa o solo lunar, o outro testa a tolerância à radiação e um sistema de navegação baseado em GPS.
O Blue Ghost foi projetado para operar durante um dia lunar completo (14 dias terrestres) e espera-se que capture imagens de alta definição do eclipse total em 14 de março, quando a Terra bloqueará o Sol do horizonte da Lua.
No dia 16 de março, irá capturar um pôr do sol lunar que fornece informações sobre como a poeira flutua acima da superfície sob a influência do sol – criando o misterioso brilho do horizonte lunar documentado pela primeira vez pelo astronauta da Apollo, Eugene Cernan.
Drone saltando
A chegada do Blue Ghost será seguida em 6 de março pela missão IM-2 da Intuitive Machines com o módulo de pouso Athena.
No ano passado, a Intuitive Machines fez história como a primeira empresa privada a conseguir um pouso suave na Lua, embora o momento tenha sido marcado por um acidente.
Descendo muito rapidamente, uma das pernas do módulo de pouso atingiu a superfície lunar, tombando-o e fazendo-o descansar de lado, limitando sua capacidade de gerar energia solar e abortando a missão.
Desta vez, a empresa diz que fez melhorias significativas no módulo de pouso em forma de hexágono, que tem um perfil mais alto e mais fino que o Blue Ghost e tem aproximadamente o comprimento de uma girafa adulta.
Athena foi lançada na quarta-feira em um foguete SpaceX e seguiu para uma rota mais direta em direção a Mons Mouton – o local de pouso lunar mais ao sul já tentado.
Ele tem uma ambiciosa gama de cargas úteis, incluindo um drone saltitante exclusivo projetado para explorar passagens subterrâneas escavadas pelos antigos fluxos de lava da lua, uma broca capaz de cavar 3 pés abaixo da superfície em busca de gelo e três veículos espaciais.
O maior, aproximadamente do tamanho de um beagle, conecta-se ao módulo de pouso e ao funil usando a rede de telefonia móvel da Nokia, a primeira desse tipo.
Mas “Grace”, um drone saltitante batizado em homenagem à pioneira da computação Grace Hopper, pode muito bem roubar a cena se provar que pode navegar no traiçoeiro terreno lunar de uma forma que nenhum rover consegue.
Frota Privada de Bolas da NASA
Aterrar na Lua apresenta desafios únicos devido à ausência de atmosfera, tornando os pára-quedas ineficazes. Em vez disso, as naves espaciais devem contar com propulsores controlados com precisão para retardar a sua descida enquanto navegam em terrenos perigosos.
Antes da primeira missão bem-sucedida da Intuitive Machines, apenas cinco agências espaciais nacionais tinham alcançado este feito: a União Soviética, os Estados Unidos, a China, a Índia e o Japão, nesta ordem.
Agora, os Estados Unidos pretendem tornar as missões lunares privadas uma rotina com o programa comercial de manutenção de carga útil lunar da NASA, no valor de 2,6 mil milhões de dólares. Esta é uma iniciativa público-privada projetada para entregar hardware à superfície por uma fração dos custos de envio tradicionais.
As missões ocorrem num momento crucial para a NASA, em meio a especulações de que poderia reduzir ou até mesmo cancelar seu programa lunar Artemis e priorizar a exploração de Marte – um objetivo principal do presidente Donald Trump e de seu conselheiro próximo, o fundador da SpaceX, Elon Musk.
