Localizado na Grande Bacia, um trecho remoto do deserto de Nevada deverá se tornar o lar do conjunto de radiotelescópios mais sensível do mundo.
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O Instituto de Tecnologia da Califórnia, que lidera o projeto, anunciou na semana passada que prosseguirá com a construção do telescópio depois de garantir financiamento suficiente. Conhecido como Deep Synoptic Array, o projeto prevê 1.650 antenas de rádio individuais que estudarão juntas buracos negros supermassivos, estrelas mortas giratórias conhecidas como pulsares e explosões rápidas de rádio, que são explosões curtas e intensas de ondas de rádio que muitas vezes se originam no espaço profundo.
“É o grande número de antenas que torna este telescópio completamente único e diferente de outros telescópios existentes”, disse Gregg Hallinan, professor de astronomia na Caltech e investigador principal do Deep Synoptic Array.
Os radiotelescópios detectam ondas de rádio naturais emitidas por estrelas, planetas, galáxias e outros objetos celestes. Os astrónomos podem analisar os padrões únicos das emissões de rádio destas fontes para compreender a sua estrutura, composição e outras características, como a temperatura.
Os radiotelescópios não tiram fotos da mesma maneira que os observatórios ópticos, mas o tesouro de sinais de rádio resultantes pode ser convertido em dados e convertido em imagens.
Hallinan disse que, uma vez construído, o Deep Synoptic Array examinará o céu 100 vezes mais rápido do que qualquer outro radiotelescópio terrestre que veio antes dele e produzirá imagens de rádio da mais alta qualidade até o momento.
“Todos os telescópios construídos na história – e isso remonta a um século – encontraram juntos cerca de 20 milhões de fontes de rádio”, disse ele, referindo-se a objetos no espaço que emitem ondas de rádio. “Essa é a quantidade de fontes de rádio que conhecemos no universo. Este telescópio vai dobrar esse número nas primeiras 24 horas.”
Cada prato do projeto foi projetado para medir cerca de 6 metros de diâmetro; juntos, eles formarão um dos maiores conjuntos de radiotelescópios já construídos. Espera-se que ele se estenda por mais de 123 milhas quadradas no condado de White Pine, em Nevada, em uma área administrada pelo Bureau of Land Management.
Hallinan disse que o projeto está em processo de licenciamento e a construção pode começar no próximo ano, com meta de conclusão em 2029.
Normalmente, dois tipos de telescópios são usados para radioastronomia terrestre. Uma opção é uma enorme antena única como o Telescópio Green Bank, na Virgínia Ocidental, que mede 328 pés de diâmetro. O outro é uma grande variedade de pratos menores, como o Very Large Array no Novo México, que consiste em 27 pratos em formato de Y.
Parabólicas individuais são geralmente mais sensíveis e podem captar ondas de rádio fracas das profundezas do cosmos, mas conjuntos de rádio com muitas antenas tendem a capturar imagens muito mais nítidas. Hallinan disse que o Deep Synoptic Array pode fazer as duas coisas.
O Deep Synoptic Array foi projetado para captar emissões de rádio de milhões de estrelas, galáxias e outros objetos cósmicos que emitem luz de rádio.
“A radioastronomia está prestes a passar do esboço à imagem”, disse Vikram Ravi, professor de astronomia na Caltech e co-investigador principal do Deep Synoptic Array, em um comunicado. “O DSA observa um volume muito maior do universo, com muito mais frequência do que qualquer outro telescópio.”
Os investigadores planeiam usar o conjunto para realizar pelo menos cinco pesquisas do céu, procurando pulsos reveladores de emissões de rádio que possam então ser direcionados para outros observatórios para investigação adicional.
“Seremos capazes de dizer exatamente onde no céu detectamos a fonte de rádio, e então todos esses outros telescópios – observatórios ópticos, infravermelhos e de raios X – poderão apontar para isso”, disse Hallinan.
O financiamento para o projeto veio da Schmidt Sciences, uma organização filantrópica criada em 2024 por Eric Schmidt, ex-CEO do Google, e sua esposa Wendy. Schmidt tornou-se no ano passado o CEO da empresa de foguetes Relativity Space, que esta semana ganhou um importante contrato da NASA para entregar um conjunto de instrumentos científicos da agência a Marte em 2028.
Como um passo inicial, disse Hallinan, dois protótipos de antenas foram construídos recentemente perto de Bishop, Califórnia, como uma demonstração de tecnologia.
Para encontrar um lar adequado para o Deep Synoptic Array, ele e seus colegas vasculharam o oeste dos Estados Unidos, pesquisando locais na Califórnia, Nevada, Novo México e Utah. Os locais ideais para tais projetos são remotos e longe de interferências de radiofrequência, como torres de celular, Wi-Fi e outros eletrônicos.
“Este telescópio é sensível o suficiente para detectar um telefone celular tão distante quanto o Sol”, disse Hallinan, “então temos que tentar nos livrar de tudo isso”.
A Grande Bacia de Nevada provou oferecer um escudo natural contra interferências incômodas.
“Existem esses vales tranquilos que também têm uma população muito baixa”, disse ele. “Este local no condado de White Pine foi de longe o mais silencioso que encontramos e incrivelmente adequado para a radioastronomia.”
