Embora os ancestrais polinésios fossem altamente adaptáveis e habituados a secas sazonais, secas prolongadas e severas durante épocas de elevada densidade populacional poderiam significar que uma ilha já não conseguiria sustentar a sua população humana. Em última análise, a sobrevivência da ilha depende de um recurso crítico: as chuvas.
Desbloqueando o registro climático
Até recentemente, os cientistas não tinham provas da região de Tonga e Samoa sobre como era o clima durante este período crítico de migração. Mas fomos capazes de reconstruir estas mudanças passadas analisando isótopos de hidrogénio – algumas formas diferentes do mesmo elemento – preservados na lama antiga de pântanos e lagos.
Nos trópicos, a composição isotópica da água da chuva reflete a quantidade de precipitação. À medida que as algas e as plantas crescem e absorvem esta água, fixam esta assinatura química em moléculas que podem sobreviver nos sedimentos durante milhares de anos, proporcionando um arquivo natural das chuvas passadas.
Usando esta técnica, encontramos evidências de um período de seca severa e sustentada no sudoeste do Pacífico tropical entre 850 e 1200 DC. Os nossos resultados, publicados recentemente no Journal of Pacific Archaeology, indicam que este foi o período mais seco que a região viveu nos últimos 2.000 anos. Crucialmente, esta seca coincidiu com uma época em que as populações das ilhas eram maiores.
A grande migração no Pacífico oriental coincidiu com um clima seco no Pacífico ocidental:
As pessoas rapidamente chegaram ao Pacífico oriental, após um período seco (destacado em laranja) de condições climáticas duradouras mais a oeste (gráfico superior) e uma série de “choques secos” repentinos (destacados em laranja, no gráfico central).
As pessoas rapidamente chegaram ao Pacífico oriental, após um período seco (destacado em laranja) de condições climáticas duradouras mais a oeste (gráfico superior) e uma série de “choques secos” repentinos (destacados em laranja, no gráfico central).
Crédito: David Sear
Por que algumas ilhas sofreriam uma seca que durou uma década ou um século? A precipitação no Pacífico Sul tropical depende da posição da Zona de Convergência do Pacífico Sul, ou SPCZ, um grande cinturão de nuvens e chuva que se desloca para leste e oeste ao longo do tempo, impulsionado pelos padrões de temperatura da superfície do mar. As mudanças de curto prazo estão ligadas ao El Niño e ao La Niña, mas a SPCZ também pode mover-se ao longo de escalas de tempo muito mais longas, trazendo décadas de condições invulgarmente secas ou húmidas a várias partes do Oceano Pacífico.
Tudo isto é consistente com dados genéticos que indicam que a população de Samoa aumentou rapidamente por volta de 1000 dC, talvez devido à chegada de novas pessoas. Isto sugere que vários factores se alinharam – stress climático severo, populações em expansão, melhor tecnologia de canoagem – para encorajar uma exploração ousada em direcção a leste.
A história da expansão polinésia é notável por si só. À medida que Moana apresenta a novos públicos as tradições de viagens do Pacífico, os académicos continuam a aprofundar a nossa compreensão dos desafios ambientais que estes navegadores extraordinários enfrentaram – e como responderam com engenhosidade, resiliência e exploração à escala oceânica.
David Sear, Professor de Geografia Física, Universidade de Southampton; Manoj Joshi, Professor de Dinâmica Climática, Universidade de East Anglia, e Mark Peaple, Pesquisador, Paleoclima, Universidade de Southampton. Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
