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Uma ilustração de um asteróide próximo à Terra como o SH2 de 1998, que acabou sendo um cometa. | Crédito: NASA/JPL-Caltech
Um objeto próximo da Terra que os astrónomos acreditaram ser um asteróide durante quase três décadas foi desmascarado como um cometa fraco e ativo, revelando um caso de identidade cósmica equivocada que poderia ajudar a melhorar a defesa planetária.
O objeto, conhecido desde a sua descoberta em 1998 como 1998 SH2, parecia ser um asteroide comum. Ele segue uma órbita de 4,5 anos ao redor do Sol e não mostrou sinais óbvios de atividade cometária, como a coma ou cauda brilhante produzida quando a luz solar evapora o gelo da superfície.
Durante uma passagem próxima a cerca de 3 milhões de quilômetros da Terra em agosto de 2025, pesquisadores que usaram o sistema de radar planetário Deep Space Network da NASA notaram algo inesperado: o objeto não estava onde as previsões orbitais diziam que estaria, de acordo com um comunicado da agência espacial. Essa discrepância levou os cientistas a olharem mais de perto, e o que encontraram surpreendeu-os.
Usando décadas de astrometria óptica de precisão – medições da posição do objecto em relação às estrelas de fundo – os investigadores descobriram que a gravidade por si só não conseguia explicar o seu movimento errático. Em vez disso, detectaram pequenas forças não gravitacionais consistentes com jactos de gás que escapavam da superfície do objecto como gelo escondido aquecido pela luz solar.
“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afectam o movimento do 1998 SH2 e reconhecermos que não eram compatíveis com o facto de o objecto ser um asteróide, suspeitámos que o objecto poderia ser um cometa activo,” disse Davide Farnocchia, principal autor do estudo e engenheiro de navegação do Centro de Estudos de Objectos Próximos da Terra da NASA no Laboratório.
Para testar a ideia, a equipe observou o objeto com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, e com o telescópio Canadá-França-Havaí, no topo de Mauna Kea. As observações revelaram uma tênue mas inconfundível cauda de cometa, confirmando a verdadeira identidade do objeto.
A descoberta rendeu ao 1998 SH2 uma segunda designação: P/1998 SH2, e o reconheceu oficialmente como um cometa. Além de resolver o mistério, a descoberta tem implicações importantes para a defesa planetária.
Ao contrário dos asteróides rochosos, os cometas podem mudar subtilmente de rumo porque o gás que escapa das suas superfícies actua como pequenos propulsores. A identificação dessas forças não gravitacionais permite aos cientistas prever com precisão a órbita futura de um objeto e avaliar qualquer risco potencial de impacto.
“Este trabalho mostra a importância de rastrear continuamente objetos próximos à Terra”, disse Farnocchia no comunicado. “Devido à libertação de gases, o movimento dos cometas é mais fortemente perturbado do que o dos asteróides.
“A deteção destas perturbações pode ser uma importante ferramenta de diagnóstico para a defesa planetária, que ajudará a compreender quais os objetos que podem ser cometas em vez de asteroides, como as suas órbitas evoluem e como isso afeta os riscos de impacto na Terra.”
O estudo também sugere que o SH2 de 1998 pode não ser o único. Os investigadores notaram que a análise dos movimentos de objetos próximos da Terra com uma astrometria cada vez mais precisa poderia revelar mais cometas escondidos que há muito são classificados como asteróides porque não possuem caudas óbvias ou comas brilhantes.
À medida que os astrónomos continuam a monitorizar a crescente população de objetos próximos da Terra, mudanças orbitais subtis, tal como espetaculares caudas de cometas, podem revelar mais exemplos de identidades cósmicas erradas, ao mesmo tempo que ajudam os cientistas a compreender melhor quais os objetos que representam ameaças potenciais para a Terra.
Suas descobertas foram publicadas em 10 de julho na revista Nature Astronomy.
