Estrelas vermelhas, brancas e azuis brilham como faíscas tremulando em uma noite escura nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA. A NASA divulgou esta imagem para comemorar o 250º aniversário dos Estados Unidos, enquanto a agência dá continuidade ao legado da América.
O aglomerado globular NGC 6426 está localizado no halo externo da nossa galáxia, a Via Láctea, e é uma coleção esférica de estrelas unidas por sua gravidade mútua, um dos 150 aglomerados globulares conhecidos em nossa galáxia. Pensa-se que estes grupos de estrelas se formaram como uma unidade a partir da mesma nuvem de gás colapsada e, portanto, as estrelas neles contidas têm tipicamente idades semelhantes. As estrelas em aglomerados globulares tendem a ser velhas. Com aproximadamente 13 mil milhões de anos, NGC 6426 é um dos aglomerados globulares mais antigos da Via Láctea e quase tão antigo quanto o próprio Universo (13,7 mil milhões de anos).
Nesta imagem, o azul indica os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho indica os comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados na observação. Como a cor e a temperatura das estrelas estão diretamente relacionadas, sabemos que as estrelas azuis nesta imagem são mais quentes e as estrelas vermelhas são mais frias.
As estrelas de NGC 6426 têm baixa metalicidade, o que significa que possuem menos elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. Estas condições assemelham-se às do Universo primitivo, quando a matéria era maioritariamente constituída por hélio e hidrogénio e os elementos mais pesados estavam apenas a começar a formar-se através da fusão nuclear no interior de estrelas massivas.
Os investigadores encontraram evidências de duas populações de estrelas quimicamente distintas em NGC 6426, indicando que as estrelas ligeiramente mais jovens e mais metálicas são enriquecidas com material proveniente da morte explosiva das antigas estrelas do aglomerado. Estrelas massivas que explodem como supernovas lançam elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio para o Universo, semeando-o com materiais para construir novas estrelas e planetas.
O Hubble obteve esta imagem como parte de um estudo de aglomerados globulares no halo da Via Láctea, com o objetivo de determinar a sua idade e lançar luz sobre a formação e evolução da galáxia. Nas últimas três décadas em órbita, o Hubble mudou fundamentalmente a nossa compreensão do universo. Suas descobertas serão ampliadas e complementadas por observações de outras missões da NASA, como o Telescópio Espacial James Webb com infravermelho e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, com lançamento previsto para o final do verão.
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Contato com a mídia:
Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov
