O rover Perseverance Mars da NASA descobriu evidências de que uma pilha de rochas antigas com 75 metros de espessura na borda da cratera de Jezero foi construída por repetidos impactos de asteróides. Chamada de “Membro do Ponto Broom” pela equipe científica do rover, esta sequência de rochas em camadas tem provavelmente mais de 3,9 bilhões de anos, o que o torna um dos terrenos mais antigos já explorados por um rover de Marte.
Publicadas quarta-feira no Journal of Geophysical Research: Planets, as descobertas oferecem uma janela para um dos capítulos mais tumultuados da história do sistema solar.
“Desde que deixou Jezero, o Perseverance explorou uma nova fronteira, tanto geográfica como geológica – um capítulo do tempo marciano que antecede a própria cratera”, disse Ken Farley, vice-cientista do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena, Califórnia. “Na Terra, a nossa história geológica mais antiga foi fundamentalmente quebrada, deformada e apagada pelas placas tectónicas. Como Marte não possui placas tectónicas para reciclar a sua crosta, este registo antigo permanece intacto, dando-nos um raro vislumbre de um período geológico que não existe no nosso próprio planeta.”
Depois de subir a borda oeste da cratera Jezero no final de 2024, o Perseverance começou a pesquisar locais vizinhos com seus instrumentos científicos. Seus dados em Broom Point revelaram seis tipos distintos de rochas, incluindo brechas – rochas compostas de fragmentos angulares – alternando com camadas de pó de rocha pulverizada e de granulação fina. Fragmentos de rocha dentro das brechas estão repletos de cavidades de bolhas de gás, indicando que já foram derretidos.
A presença de pequenas esferas vítreas escuras dentro das camadas forneceu uma pista importante sobre como essas rochas se formaram. Embora os vulcões possam produzir gotas vítreas semelhantes, raramente ocorrem em tão grande abundância, apontando, em vez disso, para impactos de asteróides, como o arquitecto principal. Na verdade, as maiores esferas ejetadas pelo impacto do asteróide Chicxulub, que mata dinossauros, na Terra, rivalizam com ele.
A repetição destes tipos distintos de rochas múltiplas vezes nesta espessa sequência de rochas indica que eventos de impacto de alta energia ocorreram repetidamente nesta região do início de Marte.
“As diferentes camadas rochosas são um registro de impactos de tamanhos variáveis que ocorreram em diferentes distâncias de onde esta sequência rochosa se formou”, disse Alex Jones, um Ph.D. estudante de geologia planetária no Imperial College London e autor principal do artigo. “Alguns grandes impactos ocorreram muito longe, alguns pequenos impactos perto. Todos os seus destroços acabaram aqui, construindo esta espessa seção de rocha.”
A forma como essas camadas se formam pode sugerir uma interação com água ou gelo. Várias das camadas parecem ter sido formadas por fluxos rápidos de detritos que envolvem o solo. Na Terra, essas poderosas inundações líquidas podem ocorrer quando a rocha derretida atinge a água ou o gelo que imediatamente se transforma em vapor.
Algumas das camadas de Broom Point inclinam-se em ângulos superiores a 80 graus – quase verticais – o que é demasiado íngreme para ter sido causado pelo impacto que criou a cratera Jezero.
Em vez disso, os cientistas suspeitam que um “golpe duplo” cósmico formou esta paisagem há muito tempo. Primeiro, um colossal impacto de asteróide criou a bacia Isidis, com 1.200 quilómetros de largura (1.900 quilómetros de largura), uma das maiores bacias de impacto em Marte, elevando e inclinando as camadas rochosas outrora planas. Um segundo asteroide provavelmente atingiu o local mais tarde, formando a cratera Jezero, que mede 45 quilômetros. Este segundo impacto fraturou e elevou as rochas já talhadas às formações dramáticas que o rover vê hoje.
Para determinar exatamente quando esses eventos ocorreram, a equipe do Perseverance coletou duas amostras principais, denominadas “Bell Island” e “Main River”. Se uma missão futura os trouxesse de volta à Terra, a datação laboratorial poderia determinar quando e com que frequência os impactos ocorreram no início de Marte – e, por extensão, na bebé Terra, cujo próprio registo de impactos iniciais foi apagado por milhares de milhões de anos de placas tectónicas.
“Durante esta era violenta, não foi chuva ou neve que caiu do céu, mas uma barragem quase constante de gotículas de rocha derretida e poeira pulverizada levantadas pelos impactos de asteróides”, disse Jones. “Se pudermos determinar a idade destas camadas, seria como ler um boletim meteorológico cósmico de há 4 mil milhões de anos.”
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que é gerenciado pela agência pela Caltech, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência em Washington, como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA. A Arizona State University lidera as operações do instrumento Mastcam-Z do rover, trabalhando em parceria com a Malin Space Science Systems em San Diego, no projeto, fabricação, teste e operação das câmeras. SuperCam é liderado pelo Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, onde a Unidade Corporal do instrumento foi desenvolvida. O instrumento SHERLOC (Varredura de Ambientes Habitáveis com Raman e Luminescência para Produtos Orgânicos e Químicos) do rover foi construído no JPL da NASA, e sua câmera WATSON (Sensor Topográfico de Grande Angular para Operações e Engenharia) foi construída na Malin Space Science Systems.
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