No espaço de apenas 48 horas em Janeiro passado, quatro pessoas foram mordidas por tubarões ao longo da costa leste da Austrália, tendo um menino de 12 anos morrido devido aos ferimentos. Apenas um dia antes, havia chuvas recordes na região. Essa sequência de acontecimentos pode não ser uma coincidência: um conjunto crescente de investigação mostra que as picadas de tubarões, embora raras, podem estar a diminuir à medida que as alterações climáticas desencadeiam chuvas mais severas, o que altera o comportamento dos tubarões.
Tal como acontece com qualquer mordida de tubarão, é impossível determinar as causas exatas por trás deste cluster de janeiro, diz Charlie Huveneers, diretor do Consórcio de Pesquisa Marinha e Costeira da Universidade Flinders, na Austrália. Mas as chuvas, diz ele, provavelmente contribuíram: “Pode ser que estivessem mais concentradas naquele momento por causa da chuva”.
A teoria é que o dilúvio, que quebrou recordes diários de precipitação em Sydney em janeiro, derramou esgoto e outros resíduos nas águas costeiras próximas, atraindo peixes-isca, que por sua vez atraiu os tubarões para mais perto da costa. Estudos anteriores na Austrália mostraram esta correlação, incluindo uma análise que sugere que as picadas de tubarão-tigre são mais comuns após chuvas fortes. Outros estudos descobriram que o aumento de sedimentos na água – logo após chuvas intensas – também aumenta os riscos, pois reduz a visibilidade da água, tornando mais fácil para os tubarões verem e evitarem as pessoas.
Sobre apoiar o jornalismo científico
Se você gostou deste artigo, considere continuar a apoiar nosso jornalismo premiado inscrever-se. Ao adquirir uma assinatura, você ajuda a garantir o futuro de histórias influentes sobre as descobertas e ideias que moldam o nosso mundo hoje.
Fatores adicionais provavelmente estiveram em jogo nos encontros de janeiro, diz Huveneers, incluindo as temperaturas do verão que levaram as pessoas ao oceano. Os tubarões-touro, a espécie que se acredita estar por trás das picadas de janeiro, também são mais comuns nas águas locais durante os meses mais quentes. “Isso realmente remonta a essa sobreposição entre humanos e tubarões”, diz ele.
Embora a chuva extrema possa não ser o único factor por detrás do aglomerado, o seu provável envolvimento levanta a questão de como o risco de picadas de tubarão pode mudar à medida que estes eventos se tornam mais frequentes e graves em todo o mundo, incluindo nos EUA, onde os encontros com tubarões são mais frequentemente relatados. “Espera-se que a precipitação extrema aumente em geral porque uma atmosfera mais quente pode reter mais água”, diz John Nielsen-Gammon, meteorologista da Texas A&M University. “E, claro, chuvas mais extremas levam a escoamentos mais extremos.”
Descobrir a relação entre chuvas fortes e picadas de tubarão é complicado, porque não sabemos muito sobre o que leva um tubarão a morder alguém, diz Catherine Macdonald, diretora do Programa de Pesquisa e Conservação de Tubarões da Universidade de Miami. O que sabemos é que as alterações climáticas estão a afectar o seu comportamento.
O aumento da temperatura dos oceanos já está a alterar os padrões de migração, sugere a investigação. Um estudo de 2022 que rastreou tubarões-tigre na costa leste dos Estados Unidos descobriu que as populações haviam se deslocado cada vez mais para o norte na década anterior. Mas diferentes espécies de tubarões e mesmo diferentes indivíduos dentro das espécies podem responder de forma diferente a estas mudanças, diz o cientista de tubarões Neil Hammerschlag, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Shark Research Foundation e principal autor do estudo de 2022. Os oceanos mais quentes podem expulsar algumas espécies das zonas costeiras, ao mesmo tempo que atraem outras para elas, diz ele. E embora as chuvas extremas possam ajudar a atrair iscas para mais perto da costa, o influxo de água doce reduz os níveis de salinidade, afastando algumas espécies de tubarões.
As pessoas não deveriam ter medo, diz Hammerschlag, porque os encontros entre humanos e tubarões são extremamente raros – é estatisticamente mais provável que você seja morto por um raio. Em vez disso, os banhistas devem ser “inteligentes com os tubarões”, por exemplo, sabendo quando e onde certas espécies são tipicamente mais ativas ou evitando nadar ao anoitecer e ao amanhecer. A proximidade não garante interação, diz ele, mas a fórmula de cada mordida exige isso. “E qualquer condição ambiental que crie essas coisas aumentará a probabilidade de interação entre humanos e tubarões”.
É hora de defender a ciência
Se você gostou deste artigo, gostaria de pedir seu apoio. Científico Americano serviu como defensor da ciência e da indústria durante 180 anos e agora pode ser o momento mais crítico na história de dois séculos.
eu sou um Científico Americano assinante desde os 12 anos e ajudou a moldar a maneira como vejo o mundo. Ciência sempre me educa e encanta, e inspira um sentimento de admiração por nosso vasto e belo universo. Espero que isso aconteça com você também.
Se você assinar Científico Americanovocê ajuda a garantir que nossa cobertura se concentre em pesquisas e descobertas significativas; que temos os recursos para informar sobre as decisões que ameaçam os laboratórios nos EUA; e que apoiemos tanto os cientistas emergentes como os que trabalham, numa altura em que o valor da própria ciência muitas vezes não é reconhecido.
Em troca, você receberá notícias essenciais, podcasts envolventes, infográficos brilhantes, não pode perder newsletters, deve assistir vídeos, jogos desafiadores e os melhores textos e reportagens do mundo científico. Você mesmo pode presenteie alguém com uma assinatura.
Nunca houve um momento mais importante para nos levantarmos e mostrarmos por que a ciência é importante. Espero que você nos apoie nessa missão.
