Julie Elie passou muito tempo ouvindo tentilhões-zebra. Esses passarinhos tagarelas são um modelo animal popular para estudar a comunicação, mas a maioria das pesquisas se concentra nas canções complexas dos machos. Elie, pesquisadora da Universidade da Califórnia, em Berkeley, passa o tempo ouvindo as outras vocalizações dos tentilhões: os chamados e chilreios mais cotidianos que eles fazem para se comunicarem entre si.
Usando dados coletados ao longo de anos de observação meticulosa, Elie descobriu 11 chamados principais que compõem o vocabulário do tentilhão-zebra, como pedidos de socorro, fome e dizer olá. Ela descobriu que os pássaros não apenas anunciam quem são e o que estão fazendo, mas também usam assinaturas individuais que permitem que seus companheiros os reconheçam. E ela conseguiu validar sua pesquisa perguntando aos próprios pássaros sobre os cantos.
Ela e seus colegas criaram testes nos quais os pássaros tiveram que distinguir e categorizar os cantos com base no seu significado. Eles começaram testando se os pássaros conseguiam reconhecer outros indivíduos com base em um determinado tipo de canto, o canto à distância.
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“E então eu disse: ‘Ok, vamos exportar isso para os outros tipos de chamadas e ver se eles conseguem se identificar no repertório’, e com certeza eles fariam isso, eles poderiam fazer isso”, diz Elie. Às vezes, os pássaros cometiam erros, mas “eles sempre estiveram acima do acaso”, diz ela.
Num outro teste, as aves foram encarregadas de validar as classificações de canto que Elie e a sua equipa criaram – e elas pareciam ser precisas. “Isso é reconfortante para mim e, sim, legal. Não tive alucinações todos esses anos. Eles concordam com minha organização”, diz ela. E os pássaros categorizaram consistentemente os cantos de acordo com o significado percebido, e não com os sons – os pássaros ocasionalmente confundiam cantos com aqueles que tinham significados semelhantes, como agressão e angústia, mas não cantos que soavam iguais, mas tinham significados muito diferentes.
Este trabalho valeu-lhe o Prémio Coller-Dolittle de 2026, uma recompensa de 100 mil dólares por fazer avanços na comunicação entre espécies – especificamente, permitir que os humanos falem com os animais e que os animais respondam de uma forma que possamos compreender. A competição tem um grande prêmio de US$ 10 milhões para quem resolver esse problema em sua totalidade.
Elie usou o aprendizado de máquina para ajudar ela e sua equipe a analisar melhor o enorme conjunto de dados observacionais e combinar o canto do tentilhão-zebra com padrões comportamentais. “Acho que o tentilhão-zebra tem o nível certo de complexidade”, diz ela. Assim como ouvir uma risada humana e ver uma pessoa sorrindo pode levar você a concluir que ela está feliz, você pode fazer as mesmas observações sobre os pássaros. Ela desenvolveu um algoritmo que poderia classificar chamadas usando apenas o som da chamada, mas ela diz que nem sempre era capaz de distinguir certas chamadas – como chamadas de socorro e chamadas agressivas – separadamente.
“Você quer ter aprendizado de máquina, você quer ter inteligência artificial que ajude a capturar diferenças acústicas entre as coisas”, diz ela. “Mas a comunicação não envolve apenas isso, e ter informações sobre o comportamento do animal, bem como o contexto da condição, é o que realmente lança mais luz sobre a linguagem da espécie que você está estudando”.
As chamadas do Zebrafinch são complexas o suficiente para codificar o significado e são acessíveis e fáceis de observar em um laboratório. Fazer esse trabalho com outros animais falantes, como os golfinhos, seria muito mais difícil.
“Mas espero que, ao construir nível por nível, possamos superar isso”, diz Elie. “O objetivo deste desafio é ser capaz de comunicar com o animal nos dois sentidos. Não é apenas a compreensão humana do que o animal diz, mas é também o humano que comunica com o animal, e o animal que o compreende.
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