Uma tigela de limões sobre uma mesa na sala de conferências Mauricio Pochettino se transformou em um escritório no resort de praia do time de futebol masculino dos EUA, no sul de Orange County. A fruta cítrica, acredita o treinador, tem a capacidade espiritual de absorver energias negativas. No canto de outra mesa, tremeluz a chama de uma vela.
“Adoro velas”, diz Pochettino, que acredita que elas liberam aromas terapêuticos e criam um ambiente relaxante.
Mas é o enorme mural vermelho-sangue que cobre todo o lado sul da sala que realmente revela o que Pochettino acredita. No centro da parede, logo atrás da mesa do treinador, letras maiúsculas brancas indicam “Por que não” acima da escrita “EUA”, que, independentemente dos períodos, deve ser lida como “nós”.
Pochettino transformou a questão em um mantra para uma seleção da Copa do Mundo que respondeu com duas vitórias em outros tantos jogos e tem a chance de vencer um terceiro jogo no torneio pela primeira vez quando enfrentar a Turquia no Estádio SoFi, na quinta-feira.
A ideia lhe ocorreu em uma reunião de seleção em novembro passado, quando sentiu que seus jogadores estavam com dúvidas sobre a próxima partida da Copa do Mundo. Então Pochettino transformou essas dúvidas em pergunta. Se a Coreia do Sul conseguiu surgir do nada e chegar às meias-finais do Campeonato do Mundo de 2002, e se Marrocos conseguiu fazer o mesmo no Qatar há quatro anos, porque não os EUA?
Por que não nós?
“Ei, pessoal, vocês estão me ouvindo?” Pochettino disse que perguntou ao grupo. “Devemos acreditar.”
No entanto, antes de poder convencer os seus jogadores, ele teve que se convencer. E isso pode ser a coisa mais difícil.
Pochettino, de 54 anos, é um Svengali benevolente com um assobio; Ted Lasso com sotaque argentino. A fé não é tanto um conceito para ele, mas um modo de vida. Mas quando ele e sua comissão técnica assumiram o comando da seleção dos EUA no outono de 2024, após o desempenho desastroso na Copa América, ele disse que herdou um grupo desmoralizado e desesperado.
“Recebemos um grande golpe”, disse Pochettino, simulando um soco no rosto. “Ficamos desativados por um tempo.”
“Éramos tão ingênuos”, continuou ele. “A situação era muito pior do que realmente pensávamos.”
Pochettino recusou-se a mudar o sistema que lhe trouxe sucesso nos clubes europeus Tottenham, Paris Saint-Germain e Chelsea. Então ele decidiu mudar os jogadores. Isso levaria tempo, algo que ele teve muito pouco desde que assumiu a Copa do Mundo, a apenas 20 meses de distância.
“É difícil analisar o processo, você sabe”, disse Pochettino durante uma discussão informal de 40 minutos no hotel Dana Point de sua equipe, com o sol se pondo sobre o oceano através das portas abertas do pátio de seu escritório.
“Quando você coloca a semente no chão, (a) primeira semente, você não vê nada. Aí você começa a cultivar a árvore. Foi difícil explicar a planta porque não é fácil.”
A semente que Pochettino plantou com a seleção demorou a crescer. Ele perdeu cinco de seus primeiros 10 jogos, incluindo uma sequência desastrosa de quatro jogos que incluiu derrotas na Liga das Nações contra o Panamá e o Canadá na primavera de 2025. Os torcedores do time se revoltaram, mas Pochettino estava feliz.
“O que aconteceu foi (um) bom acidente”, disse ele. “Quando descobrimos todos os problemas, partimos para a solução. E sabíamos que a solução estava chegando. O objetivo é desafiar as pessoas.”
O técnico de futebol masculino dos EUA, Mauricio Pochettino, durante o segundo tempo da partida de sua seleção na Copa do Mundo contra o Paraguai, no Estádio SoFi.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Então ele manteve o curso.
“Esse foi o processo. Agora não é por acaso”, disse ele sobre o sucesso da equipe.
Pochettino sempre acreditou que construir um elenco não consiste em escolher os melhores jogadores, mas sim em escolher os jogadores certos. Jogadores que se enquadram na sua abordagem tática, jogadores que se encaixam, jogadores que contribuem para a química da equipe.
Para ele, a conexão humana, o respeito humano é tão importante – se não mais importante – como a capacidade de driblar em espaços apertados. E essas qualidades são especialmente importantes em uma Copa do Mundo, porque a seleção passará seis semanas ou mais todos os dias junta.
Embora o elenco de Pochettino inclua 13 remanescentes da escalação da Copa do Mundo de 2022, também inclui cinco jogadores que fizeram sua estreia pela seleção nacional nos últimos 18 meses.
Às vezes, concluiu ele, é mais fácil simplesmente mudar o jogador do que mudar o que o jogador pensa ou acredita. E os novatos aderiram totalmente.
“Todos acreditamos no total. Todos apoiamos totalmente e temos fé no processo que ele descreve”, disse o goleiro Matt Freese, que fez sua primeira aparição pela seleção nacional há mais de 12 meses e agora é titular em uma Copa do Mundo. “Nosso trabalho era acreditar, trabalhar duro e manter a fé. E o fizemos. Aderimos totalmente ao processo.”
Esse processo fez de Pochettino o primeiro técnico americano a vencer uma fase de grupos em 16 anos, enquanto suas duas vitórias em igual número de jogos igualam Bruce Arena, o técnico de maior sucesso em Copas do Mundo da história americana, que disputou oito partidas em dois torneios.
Os limões e as velas que Pochettino mantém em seu escritório são manifestações de energia universal ou energia universal, um conceito fundamental comum a muitas filosofias orientais que acreditam que uma força vital fundamental conecta todas as coisas. Pochettino disse que já sentia essa ligação há muito tempo e que era parte fundamental do seu coaching.
Mas não fica só nas velas e nas frutas cítricas. Pochettino também tem o mural atrás de sua mesa repleto de frases inspiradoras.
“O talento nos trouxe até aqui, mas é o coração, o esforço e a união que nos tornam inesquecíveis.” um último.
“Se sonho em tocar a lua, talvez consiga chegar perto. Se apenas sonho em chegar perto, ficarei na terra”, diz outro.
Cada um termina com as iniciais do treinador, à semelhança da forma como um pintor desenha os seus retratos.
A crença de Pochettino no poder das frutas e das velas e a sua propensão para escrever aforismos não diminuíram a ferocidade da sua abordagem ao futebol. Muitos jogadores afirmam que os treinos comandados por Pochettino – que são complicados, focados e muito físicos – costumam ser mais intensos que os jogos. Mas a maioria deles também é marcada pelo riso.
“Os treinos ainda são muito competitivos, muito intensos”, disse o meio-campista Max Arfsten, que estreou na seleção nacional sob o comando de Pochettino no ano passado. “Essa é a cultura que os treinadores criaram. Todos ainda estão tentando provar alguma coisa.”
Embora Pochettino tenha passado a vida na Argentina e na Europa e ainda divida seu tempo entre casas em Barcelona e Londres, voando para os EUA para jogos e treinamentos, ele estudou rapidamente a cultura e as peculiaridades deste país.
“Uma das coisas que realmente gostamos, e que aprendemos com vocês, é a maneira como você encara a vida. É mais casual do que formal”, disse o treinador, cujo inglês ainda é um trabalho em andamento. “As pessoas são muito acessíveis e fazem você se sentir confortável. Isso foi uma grande surpresa para mim. Você sempre quer receber as pessoas.
“Até a música, até a comida. As pessoas dizem ‘não, os americanos comiam loucamente’. Sim, você comeu uma loucura. Mas você também tem Whole Foods. Na Europa você não tem Whole Foods. “
E Pochettino absorveu tudo. Ele é um grande fã do artista country Lainey Wilson, foi ver Teddy Swims, um cantor americano único que mistura gêneros, no inverno passado em Nova York, e aprende a letra de “Take Me Home, Country Roads”, de John Denver, o hino não oficial da vitória da seleção da Copa do Mundo.
Talvez mais importante ainda, às vezes ele pegou seus limões e suas velas e os deixou de lado, substituindo-os por outra característica distintamente americana: a confiança direta para sair das situações mais desesperadoras.
Foi assim que os americanos venceram em Valley Forge, mesmo antes de serem americanos, e como venceram nas praias da Normandia quando o conceito de América foi ameaçado. Foi assim que os americanos foram à Lua e inventaram a Internet.
E foi assim que a equipe de Pochettino se manteve perfeita nos dois jogos da Copa do Mundo.
“Somos americanos. Não aceitamos s-“, disse o meio-campista Sebastian Berhalter que Pochettino disse à equipe durante uma reunião. “Mesmo sendo argentino, ele tem aquela mentalidade de: ‘Olha, é isso que fazemos. Isto é quem somos. É disso que se trata a América.’ Mesmo de uma perspectiva externa, ele mostrou aos americanos o que somos.
“Ele realmente inculca isso em nós.”
Durante décadas, os americanos mediram o sucesso da Copa do Mundo avançando para a fase de grupos. Pochettino participou do torneio deste verão e previu uma corrida até as semifinais, corridas como a da Coreia do Sul e do Marrocos.
“Quando as pessoas acreditam umas nas outras, sonhos impossíveis tornam-se possíveis”, diz outra mensagem que o treinador riscou na parede do seu escritório.
Por que não nós?
