INGLEWOOD, Califórnia – Poucos minutos depois do segundo tempo das quartas de final da Copa do Mundo, na sexta-feira, contra a favorita Espanha, o goleiro belga Thibaut Courtois cobrou um chute de gol e sentiu uma pontada na coxa.
Inicialmente ele se sentiu bem o suficiente para continuar jogando, mas a dor voltava toda vez que ele tentava chutar a bola para longe.
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Em vez de pedir a Courtois que lutasse contra a dor, o técnico belga Rudi Garcia retirou o goleiro do Real Madrid aos 71 minutos do empate em 1 a 1. Courtois deixou o campo enxugando as lágrimas dos olhos quando o reserva Senne Lammens entrou.
“Eu queria continuar, mas o treinador queria 100%”, disse Courtois. “Queria tentar jogar talvez mais 5 a 10 minutos porque me senti bem no gol, fiz defesas e não fui incomodado para fazer essas defesas.
Um momento dramático tornou-se decisivo menos de 20 minutos depois, quando Lammens cometeu um erro crítico no pior momento possível. O goleiro do Manchester United, de 24 anos, desperdiçou um chute rotineiro do zagueiro espanhol Pau Cubarsí na grande área. O espanhol Mikel Merino foi o mais rápido a reagir, aproveitando o rebote para levar a sua equipa à vitória por 2-1 e a um lugar nas meias-finais do Campeonato do Mundo contra a França.
Para Courtois, foi uma boa maneira de encerrar sua carreira na Copa do Mundo. O jogador de 34 anos é um dos melhores goleiros do mundo há uma década, mas não há garantias de que ainda estará nesse nível daqui a quatro anos.
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Para Lammens foi a introdução mais cruel possível à Copa do Mundo de futebol. O jovem goleiro ajudou a salvar a campanha do Manchester United na temporada passada com sua compostura e compostura, mas esta foi apenas sua terceira partida pela seleção belga.
“É um momento de aprendizagem para ele”, disse o defesa belga Brandon Mechele. “Não foi a bola mais fácil. Acho que quicou bem na frente dele. Nós, como defensores, também poderíamos tê-lo ajudado, talvez rastreando mais.
Courtois acrescentou: “Ele é um cara forte. Tem uma personalidade forte. Tenho certeza de que ficará bem”.
Foi um desempenho notável para a Bélgica levar a Espanha ao limite em quaisquer circunstâncias. O fato de os belgas terem feito isso com falta de mão de obra tornou tudo ainda mais impressionante.
Senne Lammens vê o Mundial da Bélgica escapar quando o golo tardio de Mikel Merino leva a Espanha à celebração e às meias-finais.
(Grupo MediaNews/Pasadena Star-News via Getty Images via Getty Images)
Mesmo antes da lesão de Courtois, a Bélgica já não contava com dois dos seus melhores médios. O capitão Youri Tielemans sofreu uma lesão durante o aquecimento do pré-jogo e teve que ser retirado do time titular. Amadou Onana já estava afastado do resto da Copa do Mundo depois de sofrer uma lesão no joelho nas oitavas de final contra os EUA, na segunda-feira.
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De alguma forma, uma equipe belga que se pensava ter ultrapassado o seu apogeu ainda luta. Courtois, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku e outros remanescentes da antiga geração de ouro da Bélgica voltaram no tempo. Estrelas mais jovens como Jeremy Doku e Charles De Ketelaere também fizeram a sua parte.
Enquanto a Espanha dominou a posse de bola desde o pontapé inicial até ao apito final, a Bélgica manteve-se organizada na defesa e não concedeu muitas oportunidades de golo. Os belgas também conseguiram se tornar o primeiro time nesta Copa do Mundo a marcar contra a Espanha, quando De Bruyne, Timothy Castagne e De Ketelaere marcaram um belo empate aos 41 minutos.
Excelente visão em um passe único de De Bruyne deu a Castagne espaço para fazer um cruzamento. De Ketelaere derrotou Cubarsí na área, passou por cima e cabeceou para o gol, marcando o primeiro gol da Copa do Mundo contra a Espanha em 649 minutos.
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Houve algumas oportunidades para a Bélgica na segunda parte, antes e depois do golo de Merino, mas os belgas não conseguiram capitalizar.
Com isso, eles sairão de mais um grande torneio sem troféu, mas com motivos suficientes para se orgulharem. Eles avançaram para as quartas de final ou além em três das últimas quatro Copas do Mundo.
“Nos grandes torneios quase sempre estivemos bem”, disse Courtois. “Muitas vezes somos criticados porque a sua geração de ouro nunca ganhou nada. Somos a Bélgica. Não somos Espanha, Inglaterra ou França.”
