Substituto Gabriel Martinelli marcou nos acréscimos quando o Brasil derrotou o teimoso Japão por 2 a 1 na segunda-feira para chegar às oitavas de final da Copa do Mundo. O ala do Arsenal, Martinelli, marcou aos 95 minutos em Houston para partir os corações japoneses da forma mais dramática.
Os pentacampeões enfrentarão a Costa do Marfim ou a Noruega em Nova Jersey, no domingo, depois de superar um jogo cativante no play-off. O meio-campista japonês Kaishu Sano marcou um gol solo elegante aos 29 minutos, após um erro do Brasil para surpreender o grande número de torcedores vestidos de amarelo. Os comandados de Carlo Ancelotti reagiram 11 minutos após o intervalo, com um cabeceamento do veterano Casemiro, enquanto o Brasil dominava o segundo tempo.
Aí veio Martinelli logo na hora da morte para resolver e deixar a torcida brasileira à loucura. A história foi contra o Japão: nunca havia vencido uma partida de qualificação para a Copa do Mundo, enquanto o Brasil foi pentacampeão. Mas esta não é uma seleção brasileira clássica, mesmo com Ancelotti no comando, enquanto o Japão é considerado um azarão.
Com a bateria de torcedores brasileiros como pano de fundo rítmico constante, a equipe de Ancelotti se destacou diante de uma multidão de 68.777 pessoas, imagens de Neymar no banco apareceram nos telões, o barulho da torcida brasileira elevou-se a outro nível. O meio-campista Sano recebeu cartão amarelo por uma entrada sobre Vinicius Junior, e o atacante brasileiro Matheus Cunha forçou o goleiro Zion Suzuki a desviar a bola para fora.
Japãoque venceu o Brasil por 3 a 2 em outubro, em amistoso em casa, pela primeira vitória sobre os sul-americanos, depois passou por um período de promoção. Pouco antes da meia hora, a equipa de Hajime Moriyasu chegou à vantagem, fruto de um erro de Danilo ao perder a bola num passe malfeito.
Sano, uma das quatro alterações no empate de 1 x 1 do Japão com a Suécia no final da fase de grupos, pegou a bola no círculo central e escapou facilmente de Casemiro, de 34 anos, que recebeu um cartão amarelo. Sano, que joga pelo Mainz na Alemanha, cabeceou para cima antes de passar a bola pelo goleiro Alisson.
Foi seu primeiro gol pelo seu país. Agora a torcida brasileira ficava nervosa, reclamando quando uma jogada dava errado ou um passe voltava. O Brasil, cujo último triunfo na Copa do Mundo foi em 2002, parecia pouco convincente na defesa e ineficaz no ataque.
Ancelotti foi forçado a fazer uma mudança no intervalo, com um emocionado Lucas Paquetá saindo mancando em dificuldades, com o meio-campista ofensivo sendo substituído pelo atacante Endrick, de 19 anos. O Japão, que goleou a Tunísia e segurou Holanda e Suécia para chegar às oitavas de final, colocou o Brasil onde queria.
Brasil a pressão aumentou no início do segundo tempo e o zagueiro japonês Takehiro Tomiyasu manteve a bola fora da linha por duas vezes, sem que soubesse muito sobre isso. O Brasil logo empatou, com o zagueiro do Arsenal Gabriel fazendo um cruzamento convidativo para o meio-campista Casemiro cabecear sem marcação no segundo poste.
O perigoso Vinicius, até então bem sufocado, contornou a defesa japonesa e chutou na direção de Suzuki, que cabeceou para a trave. O Brasil estava todo em busca de uma vitória tardia, com Vinicius – que marcou quatro gols na fase de grupos – cada vez mais no meio. Depois veio a intervenção tardia de Martinelli.
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