A placa nas quadras de tênis dizia “proibido bicicletas ou skates”.
Como isso funciona, perguntou o jovem americano Brad Parks, quando suas rodas dianteiras eram como as de um skate e as traseiras como as de uma bicicleta, e ele queria jogar tênis?
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E ele conseguiria chegar à pista, já que teria que desmontar da cadeira de rodas para passar pelo portão?
Mas ele inventou um esporte e faria de tudo para praticá-lo.
Parks estava em um piquenique em família quando teve seu momento de lâmpada, 50 anos atrás.
Seus parentes estavam jogando tênis em um parque em Indiana, e Parks, de 18 anos, assistiu de uma cadeira de rodas quando ficou paralisado em um acidente de esqui livre em Utah, alguns meses antes.
Seu pai o chamou para participar.
“Então comecei a bater bolas de tênis”, disse Parks à BBC Sport. “Eu estava literalmente em uma cadeira de rodas de hospital, que foi o que lhe deram em 1976, então você não conseguia se mover muito bem, mas eu conseguia rebater as bolas. E então decidi: ‘Vou tentar.’
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Ele não quis dizer apenas naquele momento. Ele acabaria inventando um esporte totalmente novo, o tênis em cadeira de rodas, apresentando-o ao mundo e vendo-o ser disputado nos Grand Slams e nos Jogos Paraolímpicos.
Mas primeiro eu precisava encontrar algumas pessoas com quem brincar. Talvez até um ator de Hollywood (mais sobre isso depois).
Naquela época, o basquete era o esporte preferido dos cadeirantes e Parks o ofereceu enquanto ele se recuperava no hospital, mas ele tinha outras ideias.
Antes da lesão na medula espinhal, sofrida ao girar demais em um salto mortal para trás e cair na neve pesada em uma competição de esqui estilo livre, o californiano queria melhorar seu tênis e agora tinha ainda mais motivos para fazê-lo.
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“Se vou ficar em uma cadeira de rodas pelo resto da vida, tenho que ser o melhor que posso e quero continuar vivendo minha vida, não queria que as pessoas sentissem pena de mim, então queria jogar”, diz ele. “Então pensei bem, talvez eu pudesse jogar tênis e depois jogar com meus amigos saudáveis, então esse foi meu primeiro pensamento.”
Depois daquele piquenique, Parks começou a jogar tênis quase todos os dias com amigos, familiares e adversários com quem seus pais encontravam para jogar. Nenhum deles usava cadeira de rodas.
Tudo mudou quando ela voltou para o próximo check-up no hospital e conheceu o fisioterapeuta Jeff Minnebraker, que também estava explorando as possibilidades do tênis em cadeira de rodas.
“Nós imediatamente nos unimos porque pensávamos que éramos os únicos dois jogadores jogando tênis em cadeira de rodas no mundo inteiro”, diz Parks.
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Eles começaram a experimentar regras. A quadra deveria ser menor, as bolas deveriam ser diferentes, a altura da rede deveria ser alterada? Como eles começaram jogando contra jogadores fisicamente aptos, eles jogaram algumas das primeiras versões em que o jogador não cadeirante só conseguiria um saque ou teria que sacar nas axilas ou teria mais quadra para cobrir.
Mas quando decidiram realizar seu primeiro evento de tênis em cadeira de rodas em 1977, em Irvine, Califórnia, decidiram mantê-lo muito simples. A única diferença entre o tênis e o tênis em cadeira de rodas seria que a bola poderia quicar duas vezes, e isso ainda acontece hoje.
Os parques venceram o evento inaugural e dominaram os primeiros anos do esporte, que muitas vezes era praticado em pistas públicas de má qualidade, com poeira e sujeira impedindo a aderência das rodas.
Não havia árbitros e os torneios eram dirigidos por pessoas que trabalhavam na reabilitação: “Não eram tenistas, então ninguém conhecia bem as regras”.
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Também houve atitudes a serem superadas.
Houve progresso desde a fotografia exposta no Museu de Wimbledon mostrando o homem deficiente George Cayley suspenso por uma armação em um arnês jogando tênis 100 anos antes, mas mesmo assim jogadores de cadeira de rodas eram uma visão incomum.
“Ninguém nunca me expulsou, mas eu era muito questionado”, diz Parks.
“Lembro-me de muitas vezes ir a um tribunal e o responsável pelo tribunal dizia: ‘O que está acontecendo aqui?… As rodas danificam os tribunais?'”
Aqueles que estão no poder também podem ser desdenhosos. Parks se lembra de ter se sentido “desanimado e desapontado” depois que um comissário da National Wheelchair Basketball Association lhe disse que ele estava perdendo tempo porque o tênis não era um esporte viável para cadeiras de rodas, e que ele até havia escrito uma tese sobre o assunto.
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Mas Parks persistiu, promovendo incansavelmente o esporte através de manifestações em hospitais, clubes de tênis e até mesmo em estacionamentos.
Vários anos mais tarde, o comissário pedia para se sentar ao lado dele num almoço para pedir desculpa por estar errado e pedir conselhos a Parks sobre como integrar o seu desporto nos principais órgãos de governo, tal como o ténis em cadeira de rodas tinha feito até então.
Embora as regras fossem simples, o equipamento não era tão simples.
Minnebraker era um engenheiro talentoso e fez para si uma cadeira de rodas leve de alumínio. Era muito mais leve e móvel do que as cadeiras de rodas hospitalares, que pesavam 60 quilos e tinham proteções laterais e alças traseiras que impediam o jogador de balançar.
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Parks se lembra de ter pedido para experimentar.
Parecia “flutuar” na cadeira emprestada. Mas o que o surpreendeu ainda mais foi que, quando olhou para Minnebraker, agora sentado na cadeira de hospital de Parks, viu um homem deficiente.
“Nunca vi isso antes porque está na minha cadeira… não está nesta (outra cadeira)”, diz ele.
“Aquela cadeira era incrível em comparação… eu disse ‘você pode fazer uma cadeira para mim’ e ele disse ‘não, mas vou te ensinar como fazer uma cadeira’.”
E assim o fez e o casal acabou por fundar uma empresa que os fabricava, embora ele se lembre que demorou a converter outros para se afastarem do “cobertor de conforto” das suas cadeiras antigas.
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O progresso no desenvolvimento do esporte tem sido lento, mas seguro. Em 1980, Parks ajudou a formar a Fundação Nacional de Tênis em Cadeira de Rodas e foi criado um circuito de 10 torneios. Ele também escreveu um livro – Tennis In A Wheelchair – para ajudar jogadores e treinadores. Dois anos depois, o primeiro torneio fora dos EUA foi realizado na França.
Parks se lembra do momento exato em que percebeu que eles haviam criado algo especial, dizendo que “estremeceu e provavelmente chorou” quando olhou da sede do clube para as 12 quadras cheias de jogadores em cadeiras de rodas em um torneio em Michigan, em 1985.
“Todo mundo estava vestido como um tenista”, diz ele. “Todo mundo tinha duas raquetes. Alguns tinham treinadores.
“Eu disse a mim mesmo: ‘Isso é tênis em cadeira de rodas. O tênis em cadeira de rodas é real e veio para ficar, e um dia será uma coisa.’ E só me dei conta enquanto sento e assisto isso. Foi realmente uma sensação ótima. Foi realmente o começo do esporte.”
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Ajudou Parks o fato de alguns rostos famosos também terem aumentado o perfil de seu esporte.
Certa vez, ele estava tocando em um clube privado em Nova York, onde na corte vizinha os atores de Hollywood Gene Wilder e Sidney Poitier estavam gravando um filme.
Eles começaram a conversar e concordaram em jogar em duplas, embora Wilder mais tarde tenha revelado a Parks que estava relutante em jogar, dizendo: “Eu digo ‘ah, não, esse é meu dia de tênis, tenho que fazer esse trabalho de caridade'”.
Mas foi uma partida competitiva e eles trocaram números e Parks acabou se tornando um bom amigo e jogando regularmente com Wilder, que provavelmente é mais lembrado por seu papel principal em Willy Wonka e a Fábrica de Chocolate.
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Os melhores jogadores profissionais da época também se envolveram nas exibições, com Parks se unindo ao capitão vencedor da Copa Davis dos EUA, Dennis Ralston, em tal evento e nos anos seguintes o esporte também foi promovido por nomes como Yannick Noah, Arthur Ashe, Jimmy Connors e Martina Navratilova.
Em 1988, foi formada a Federação Internacional de Tênis em Cadeira de Rodas (IWTF), com Parks se tornando seu primeiro presidente, e o esporte se juntou aos Jogos Paraolímpicos em 1992.
Parks, que já havia conquistado o ouro paraolímpico em corridas de cadeira de rodas, conquistou a dobradinha inaugural com Randy Snow.
Em 1998, a IWTF tornou-se totalmente integrada na Federação Internacional de Ténis, uma inovação num desporto para deficientes e um passo fundamental para o desenvolvimento do desporto, permitindo-lhe prosperar ainda mais como parte de um órgão dirigente totalmente inclusivo. Parks diz que “teria contido o esporte” se tivesse insistido em manter o controle, o que ele acredita ter acontecido em outros esportes para deficientes.
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O primeiro Grand Slam a realizar um evento para cadeiras de rodas foi o Aberto da Austrália em 2002, onde era conhecido como Wheelchair Classic 8s, e em 2007 todos os quatro campeonatos de tênis os realizaram. Os eventos Quad começaram a ser introduzidos e em 2019 estavam em todos os Grand Slam.
Esses marcos foram o culminar do lobby incansável de Parks; a dívida para com ele foi formalmente reconhecida em 2010, quando ele se tornou o primeiro atleta em cadeira de rodas a ser incluído no Hall da Fama do Tênis.
Enquanto isso, o Prêmio Brad Parks, a maior homenagem no tênis em cadeira de rodas, é concedido anualmente a um indivíduo ou organização por contribuições notáveis ao jogo.
Parks, que originalmente levou um ano para ver se o tênis em cadeira de rodas era viável, está orgulhoso, mas modesto, de seu próprio papel 50 anos depois.
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“Eu era o chefe da organização, fui o primeiro jogador a realmente jogar, mas é difícil para mim dizer, Brad, você inventou o tênis em cadeira de rodas, mas você sabe que faço parte disso”, disse ele, apontando para outros como Minnebraker.
Os jogadores de hoje, porém, não estão se contendo.
“Acho que estou pasmo. Absolutamente pasmo”, disse Alfie Hewett, 34 vezes campeão do Grand Slam britânico.
“O tênis em cadeira de rodas não se trata de elogios e coisas externas. É apenas a vida que ele me deu e o propósito que me deu.”
E Gordon Reid, que ganhou 30 títulos de Grand Slam, acrescentou: “É uma história incrível e aquela pequena ideia que ele teve há 50 anos se tornou um grande esporte mundial agora. Então, sim, estou muito grato por ele ter tido essa ideia naquela época.”
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Muita coisa mudou desde os primeiros dias, principalmente as cadeiras que são muito mais leves e muitas vezes apresentam um assento moldado que é mais eficiente em termos de energia para girar.
E o esporte continua a crescer: o evento para cadeiras de rodas de Wimbledon, que começa na terça-feira, oferece uma premiação de mais de £ 1 milhão, com os vencedores das competições individuais masculina e feminina ganhando £ 82.000.
Seu perfil também está em ascensão e as finais são agora disputadas na quadra 1, com capacidade para 12.345 pessoas, acima da quadra 17, com capacidade para 276, que sediou a primeira final de simples em cadeira de rodas há 10 anos.
Parks diz que está “muito feliz em ver onde estamos”.
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“De certa forma, estou com ciúmes, mas não no bom sentido, porque adoraria poder jogar (torneios como Wimbledon)”, disse ele.
Mas nunca foi isso que ele sonhou quando partiu.
“Adorei rebater bolas de tênis e queria compartilhar a sensação de rebater uma bola de tênis em uma cadeira de rodas”, disse ele.
“O que me faz sentir muito bem é que eu realmente queria que outras pessoas fossem jogadores de tênis.
“Eu costumava ficar desapontado quando pensava que todo mundo era jogador de basquete em cadeira de rodas. O tênis não era o principal. E hoje sinto que o tênis está realmente sozinho e eles são jogadores de tênis. Eles estão apenas em cadeiras de rodas.”
