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Depois de todas as trapaças, todas as noites sem dormir e sessões de planejamento da maratona, Jesse Marsch olhou para sua lista antes do jogo mais importante de sua vida – antes do primeiro jogo de playoff da Copa do Mundo masculina na história do Canadá – e seguiu com seus corredores. Em todas as posições ele pegou o homem mais rápido. Ele foi para os pulmões e pernas.
Os corações decidiram isso no final.
Stephen Eustáquio – 29 anos, quieto, firme, sem avisar – marcou no segundo minuto e deu ao Canadá uma vitória por 1 a 0.
O Canadá agora segue para Houston para as oitavas de final e enfrentará o vencedor do jogo de segunda-feira entre Marrocos e Holanda, no dia 4 de julho.
Foi o gol e a jogada que mudaram tudo.
O primeiro tempo começou de forma promissora. Com praticamente a mesma escalação (menos o saudoso Ismaël Koné) que parecia cauteloso em uma estreia nervosa contra a Bósnia-Herzegovina, o Canadá resistiu mais. Seu peso estava confinado a um hospital psiquiátrico e parecia que poderia render dividendos antecipados.
Mas os sul-africanos, que chocaram a Coreia na fase de grupos ao jogar um futebol ofensivo e de contra-ataque, controlaram a pressão e gradualmente abrandaram o jogo. Se o Canadá tentou fazer tudo rapidamente, com urgência, a África do Sul fez tudo rapidamente.
O Canadá finalmente conseguiu colocar o jogo de volta nos trilhos no primeiro tempo com minutos perdidos. A melhor chance surgiu no escanteio, quando o cabeceamento de Moïse Bombito foi desviado em cima da linha e Ronwen Williams salvou habilmente a sequência de Tajon Buchanan.
Momentos depois, no início do período, o Canadá marcou um pênalti legítimo quando Richie Larye foi derrubado na área. É quase certo que foi um pênalti para os padrões da Premier League, mas foi o tipo de decisão que não foi feita nesta Copa do Mundo e que não será feita novamente.
Ao soar o apito do intervalo, Marsch foi imediatamente aos árbitros antes de ser contido e redirecionado por Bombito.
Marsch provavelmente também estava frustrado com o jogo de seu time. Não foi exatamente um lado ruim, mas não foi tão enfático quanto ele gostaria, e a pausa para hidratação empatou o Canadá. Jonathan David e Tani Oluwaseyi foram particularmente moderados no ataque.
Juntos, eles perderam uma grande oportunidade no meio do segundo tempo. Oluwaseyi passou na metade e Williams defendeu o chute com um movimento do pulso. A bola subiu e o atacante David provavelmente deveria ter atacado com mais força.
Em vez disso, os sul-africanos enfrentaram outra ameaça.
Marsch logo convocou substitutos, incluindo Alphonso Davies, que fez sua primeira aparição pela seleção nacional em mais de um ano. Ao chegar, Eustáquio, que havia sido capitão na sua ausência, tirou a braçadeira e colocou-a em Davies, não tanto passando a tocha, mas entregando-a.
Mas foi Eustáquio quem levou seu time às oitavas de final. Seu chute de fora da área foi perfeito.
A derrota da semana passada contra a Suíça significou que o Canadá teve de atravessar a fronteira pela primeira vez, com um dos três anfitriões agora, de forma quase estranha, a jogar no estrangeiro. Mas se houve uma recompensa sólida para o segundo lugar, atraiu a África do Sul em Los Angeles.
Nunca houve tantos olhos voltados para a Equipe Canadá. O Los Angeles Stadium (SoFi Stadium em tempos normais) foi um grande palco. Havia alguns assentos vazios – provavelmente deixados desacompanhados pelos milhares de fãs coreanos que esperavam estar lá – mas a multidão era barulhenta, festiva e colorida, uma grande multidão.
Por coincidência de horários, depois da série de futebol da fase de grupos, a partida foi a única no domingo, início das oitavas de final. Outras dezenas de milhões assistiram durante a tarde eletrônica em casa e no horário nobre na África do Sul e na Europa.
Para o Canadá, o jogo significou o mundo. Para alguns de seus jogadores, foi uma chance de mudar o rumo de suas vidas.
Este foi um teste e, para os poucos ungidos, um destaque.
Ninguém alcançou alturas maiores que Estêvão Eustáquio.
