Saturno consolidou sua posição como o planeta com a maior família conhecida de luas depois que os astrônomos descobriram oficialmente 128 novas luas. As descobertas foram oficialmente reconhecidas pela União Astronômica Internacional (IAU) em 11 de março de 2025, após anos de observações por uma equipe internacional de pesquisadores de Taiwan, Canadá, Estados Unidos e França.Os objetos recentemente descobertos são todos pequenas luas irregulares, fornecendo aos cientistas novas pistas sobre o passado violento de Saturno e as colisões que moldaram o seu sistema lunar há milhares de milhões de anos. Um estudo publicado pela Sociedade Astronómica Americana intitulado “Descoberta de 128 Novas Luas Irregulares de Saturno” observa que as descobertas também lançam uma nova luz sobre a evolução da população irregular de satélites naturais de Saturno, oferecendo uma imagem mais clara de como o sistema lunar do planeta mudou ao longo de milhares de milhões de anos.
Como os astrônomos descobriram 128 luas desconhecidas ao redor de Saturno
PC: IA gerada
As descobertas foram feitas utilizando o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT), onde os investigadores observaram repetidamente a região em torno de Saturno entre 2019 e 2021. Em vez de confiar em observações individuais, combinaram múltiplas imagens para amplificar sinais de objetos extremamente ténues, permitindo-lhes detectar luas nunca antes vistas.Esta pesquisa inicial confirmou 64 luas, mas também revelou muitos objetos adicionais que ainda não puderam ser formalmente identificados. “Com o conhecimento de que estas eram provavelmente luas, e que provavelmente há mais à espera de serem descobertas, revisitámos os mesmos campos do céu durante três meses consecutivos em 2023,” disse o investigador principal, Dr. Edward Ashton, pós-doutorando no Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica, que completou o seu doutoramento em Columbologia na Universidade Columbron, no Reino Unido.“Claro, encontramos 128 novas luas. Com base nas nossas previsões, não creio que Júpiter algum dia nos alcance”, disse o Dr. Edward Ashton.
O que torna estes luas recém-descobertas diferente
Ao contrário das luas maiores e mais conhecidas de Saturno, os objetos recentemente identificados são todos luas irregulares.Os cientistas acreditam que estas luas não se formaram perto de Saturno. Em vez disso, foram capturados pelo planeta no início da história do Sistema Solar, antes de serem destruídos por colisões violentas.“Têm alguns quilómetros de tamanho e são provavelmente fragmentos de um número menor de luas originalmente registadas que foram quebradas por colisões violentas, quer com outras luas de Saturno, quer com cometas que passavam,” disse o Dr. Brett Gladman, professor do Departamento de Física e Astronomia da Universidade da Colúmbia Britânica.
Uma colisão antiga pode ter criado muitas das luas menores de Saturno
Uma das maiores questões em torno das luas irregulares de Saturno é por que existem tantas luas pequenas em comparação com as maiores. De acordo com os investigadores, o número invulgarmente grande de pequenos objetos sugere que uma grande colisão ocorreu algures no sistema lunar de Saturno nos últimos 100 milhões de anos. Embora pareça antigo, é considerado relativamente recente nos cronogramas astronômicos.Dr. Gladman explicou que se a colisão tivesse acontecido muito antes, os fragmentos teriam continuado a colidir uns com os outros até que muitos deles tivessem desaparecido. Em vez disso, o grande número de pequenas luas sobreviventes aponta para um evento mais recente.Os investigadores acreditam que a colisão provavelmente ocorreu perto do subgrupo Mundlfari das luas irregulares de Saturno. Muitas das luas recentemente descobertas estão concentradas nesta região, tornando-a a candidata mais forte para uma antiga região de impacto.“Estes estudos revelam que os planetas gigantes ocuparam algumas luas de tamanho moderado há mais de 4 mil milhões de anos, à medida que os planetas gigantes se formavam, e agora vemos luas que são na sua maioria fragmentos daquelas luas que foram originalmente registadas”, disse o Dr. Gladman.
Anos de observações transformaram o número de luas de Saturno
As últimas descobertas são o resultado de uma campanha de observação plurianual cuidadosamente planeada.Ao estudar repetidamente as mesmas regiões do espaço e combinar múltiplas observações, os astrónomos conseguiram identificar objetos que teriam permanecido invisíveis em imagens individuais.“Nossa campanha plurianual cuidadosamente planejada rendeu muitas luas novas que nos contam sobre a evolução da população irregular de satélites naturais de Saturno”, disse o Dr. Ashton. A equipa de investigação internacional também incluiu o Dr. Mike Alexandersen do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica e o Dr. Jean-Marc Petit do Observatoire de Besançon, em França.
