PARIS –
A caminho de investigar o local de uma histórica colisão de asteróides, uma nave espacial europeia passou por Marte e capturou imagens raras da misteriosa pequena lua Deimos, do planeta vermelho, anunciou a Agência Espacial Europeia na quinta-feira.
A missão europeia HERA pretende descobrir qual o impacto que uma nave espacial da NASA causou quando colidiu deliberadamente com um asteróide em 2022, no primeiro teste das nossas defesas planetárias.
Mas o HERA não alcançará o asteroide – que fica a 11 milhões de quilómetros da Terra, na cintura de asteroides entre Marte e Júpiter – até ao final de 2026.
Na longa viagem até lá, a espaçonave girou em torno de Marte na quarta-feira.
A espaçonave usou a gravidade do planeta para dar um “chute” que também mudou de direção e economizou combustível, disse o analista da missão Pablo Munoz em entrevista coletiva.
Durante uma hora, a ESA voou a 5.600 quilómetros da superfície de Marte, a uma velocidade de 33.480 quilómetros por hora.
Ela aproveitou para testar alguns de seus instrumentos científicos, tirando cerca de 600 fotos, incluindo algumas raras de Deimos.
A enorme lua com 12,5 km de largura é a menor e menos conhecida das duas luas de Marte.
Exatamente como Deimos e Fobos maiores se formaram permanece uma questão de debate.
Alguns cientistas acreditam que já foram asteróides capturados pela gravidade de Marte, enquanto outros acreditam que poderiam ter sido disparados por um impacto massivo na superfície.
As novas imagens acrescentam “outra peça do puzzle” aos esforços para determinar a sua origem, disse Marcel Popescu, do Instituto Astronómico da Academia Romena.
Há esperanças de que os dados do ‘HyperScout’ da HERA e as imagens infravermelhas térmicas – que observam cores para além dos limites do olho humano – possam lançar luz sobre este mistério, descobrindo mais sobre a composição da lua.
Estas imagens infravermelhas são a razão pela qual o planeta vermelho aparece azul em algumas das imagens.
A HERA voltará então o seu foco novamente para o asteróide Dimorphos.
Quando a missão DART da NASA pousou em Dimorphos em 2022, reduziu a órbita do asteroide de 160 metros de largura em torno de seu irmão mais velho, Gemini, em 33 minutos.
Embora o próprio Dimorphos não represente uma ameaça para a Terra, a HERA pretende descobrir se esta técnica poderá ser uma forma eficaz de a Terra se defender contra asteróides potencialmente fatais no futuro.
As agências espaciais trabalham para reforçar as defesas planetárias da Terra, monitorizando ameaças potenciais para que possam ser combatidas o mais rapidamente possível.
No início deste ano, um asteroide recém-descoberto, capaz de destruir uma cidade, teve brevemente mais de 3% de chance de atingir a Terra em 2032.
No entanto, observações adicionais reduziram as chances de um impacto direto para quase zero.
Richard Moissl, chefe do gabinete de defesa planetária da ESA, disse que o asteróide 2024 YR seguiu um padrão que se tornará mais comum.
À medida que melhorarmos a varredura dos céus, “descobriremos asteróides em uma taxa maior”, disse ele.
A ESA está a implementar uma segunda missão de defesa planetária para observar o asteroide Apophis, com 350 metros de largura, que voará a apenas 32.000 quilómetros da Terra em 13 de abril de 2029.
Se aprovada pelo gabinete da ESA, a missão Ramsés será lançada em 2028, atingindo o asteróide dois meses antes de se aproximar da Terra.
