O seguinte ensaio foi reimpresso com permissão de A conversauma publicação online sobre as pesquisas mais recentes.
Você já saiu à noite e viu um raio de luz soprar no céu e desaparecer? Você já se perguntou de onde veio aquela estrela cadente ou como ela apareceu no seu céu?
Como diretor do Observatório Peters no Hamilton College, tenho visto muitas faixas semelhantes no céu enquanto passo as noites no observatório, e estou aqui para lhe dizer que o que você viu não é uma estrela. Você testemunhou o fim da jornada de 4,6 bilhões de anos de um cometa ou asteróide bem diante de seus olhos.
Sobre apoiar o jornalismo científico
Se você gostou deste artigo, considere continuar a apoiar nosso jornalismo premiado inscrever-se. Ao adquirir uma assinatura, você ajuda a garantir o futuro de histórias influentes sobre as descobertas e ideias que moldam o nosso mundo hoje.
Resquícios do início do sistema solar
Há cerca de 4,6 mil milhões de anos, o sistema solar estava na sua infância. Uma grande bola de gás e poeira que se tornaria o nosso sistema solar, matéria recolhida no seu centro, formando o que eventualmente se tornaria o nosso sol. Também estava condensando poeira em locais menores, mais distantes do centro, que se fundiriam nos primeiros pedaços de materiais, chamados planetesimais.
Asteróides formados a partir de planetesimais nas partes internas do sistema solar, perto do sol. Este local no centro do sistema solar era quente, então os planetesimais eram feitos principalmente de rochas e metais que podiam suportar o calor. O maior desses pedaços se fundiria com outros e formaria os planetas terrestres: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Os planetesimais restantes que não se formaram nos planetas terrestres são os asteróides de hoje, deixados para girar na parte interna do sistema solar.
Os cometas formaram-se nas partes exteriores do sistema solar, onde era frio o suficiente para que qualquer água, ou compostos semelhantes à base de hidrogénio, assumissem a forma de gelo. Os planetesimais que se formam nesta região não eram compostos apenas de rocha e metal, mas também deste gelo.
Alguns dos planetesimais cresceram o suficiente, com rapidez suficiente, para terem força gravitacional suficiente para manter grandes atmosferas compostas pelos abundantes gases do início do sistema solar, como o hidrogênio e o hélio. Esses planetesimais se tornaram os planetas jovianos de hoje: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. No entanto, os planetesimais que não se formaram nos planetas jovianos foram deixados a viajar através do sistema solar como cometas.
Origem dos meteoros
Os asteróides ainda são abundantes no interior do sistema solar, então, inevitavelmente, alguns colidirão com a Terra. Quando um pedaço de rocha entra na atmosfera terrestre, ele viaja a dezenas de quilômetros por segundo. Quando entra, pode criar um estrondoso estrondoso sônico em seu rastro. Se viajar pelo ar mais rápido que a velocidade do som, o asteróide produz uma onda de choque, que pode gerar esse estrondo.
Durante sua jornada pela atmosfera ao longo de dezenas de quilômetros, o asteroide colide com moléculas de ar, e as incríveis temperaturas e pressões geralmente o vaporizam. Esse rastro de partículas em evaporação que se desprende do asteróide causa um raio de luz brilhante no céu chamado meteoro ou, mais geralmente, estrela cadente.
Os cometas, embora normalmente encontrados no sistema solar exterior, também podem causar meteoros e até chuvas de meteoros. Alguns cometas percorrem caminhos longos e elípticos através do sistema solar interno todos os anos.
Estes objetos, por vezes chamados de “bolas de neve sujas” porque são feitos de poeira e gelo, tendem a derreter lentamente quando se aproximam demasiado do Sol, fazendo com que o cometa desenvolva uma cauda de gás e detritos que fica no seu rasto.
À medida que o caminho do cometa cruza a órbita da Terra, a Terra colidirá com estes campos de detritos na sua órbita anual em torno do Sol. Quando esses detritos entram na atmosfera, eles evaporam, causando muitos rastros de luz chamados chuvas de meteoros. Como isso acontece na mesma parte da nossa órbita todos os anos, as chuvas de meteoros são eventos anuais. Se você encontrar um céu escuro, poderá ver dezenas de meteoros a cada hora durante essas chuvas anuais de meteoros.
Encontrando meteoritos
Os meteoros que são grandes o suficiente para passar pela atmosfera da Terra e atingir a superfície são chamados de meteoritos. Os meteoritos geralmente vêm de asteróides que eram originalmente maiores que um campo de futebol.
Os meteoritos podem ser difíceis de identificar porque se parecem com rochas. Normalmente, as pessoas recuperam meteoritos em regiões geologicamente inalteradas, como desertos ou campos de gelo, onde os meteoritos se destacam na paisagem.
Geralmente são feitos de pedra, níquel e ferro e provavelmente são magnéticos. Muitos têm formas irregulares ou marcadas, enquanto outros têm uma crosta lisa devido ao tempo em que queimaram em nossa atmosfera.
Os meteoritos são bastante raros e importantes para o estudo do início do sistema solar. Se você acredita ter encontrado um, verifique se as características da sua rocha correspondem às de um meteorito e entre em contato com os geólogos locais.
Na próxima vez que você vir um meteoro no céu noturno, lembre-se de que está testemunhando o fim de sua jornada, que se estende por bilhões de anos, enquanto ele queima na atmosfera da Terra.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original.
É hora de defender a ciência
Se você gostou deste artigo, gostaria de pedir seu apoio. Científico Americano serviu como defensor da ciência e da indústria durante 180 anos e agora pode ser o momento mais crítico na história de dois séculos.
eu sou um Científico Americano assinante desde os 12 anos e ajudou a moldar a maneira como vejo o mundo. Ciência sempre me educa e encanta, e inspira um sentimento de admiração por nosso vasto e belo universo. Espero que isso aconteça com você também.
Se você assinar Científico Americanovocê ajuda a garantir que nossa cobertura se concentre em pesquisas e descobertas significativas; que temos os recursos para informar sobre as decisões que ameaçam os laboratórios nos EUA; e que apoiemos tanto os cientistas emergentes como os que trabalham, numa altura em que o valor da própria ciência muitas vezes não é reconhecido.
Em troca, você receberá notícias essenciais, podcasts envolventes, infográficos brilhantes, não pode perder newsletters, deve assistir vídeos, jogos desafiadores e os melhores textos e reportagens do mundo científico. Você mesmo pode presenteie alguém com uma assinatura.
Nunca houve um momento mais importante para nos levantarmos e mostrarmos por que a ciência é importante. Espero que você nos apoie nessa missão.
