Algumas pessoas viajam pelo mundo em busca de aventura, enquanto outras buscam maravilhas naturais, marcos culturais ou experiências culinárias. Mas o fotógrafo francês François Prost procurava algo completamente diferente durante a sua recente viagem pela América: clubes de strip.
De Miami a Los Angeles, o último livro de Prost, “Gentlemen’s Club”, traça sua rota pelos Estados Unidos através de quase 150 clubes de strip-tease com nomes como Pleasures, Temptations e Cookies N’ Cream. No entanto, não há uma única mulher nua à vista, já que a câmera de Prost foi focada exclusivamente nos próprios edifícios e, especificamente, em suas fachadas muitas vezes coloridas.
Ao longo de cinco semanas em 2019, ele viajou mais de 6.000 milhas, e as fotos resultantes capturaram tudo, desde os tons pastel do Pink Pussycat Club da Flórida até locais escondidos à vista nos estados mais religiosos do país.
“Eu dividiria esses lugares em dois tipos: um está muito integrado à paisagem pública e o outro é um pouco mais escondido e obscuro”, disse Prost, falando à CNN por videochamada e e-mail.
O primeiro tipo, acrescentou, pode ser encontrado em ambientes “muito americanos”, como “perto de parques de diversões, fast food e shoppings”. Estas últimas premissas, no entanto, às vezes parecem indistinguíveis de qualquer loja de um shopping. Prost disse que encontrou muitos desses estabelecimentos ao longo do Cinturão da Bíblia, uma região socialmente conservadora no sul do país. Ele estava particularmente interessado em explorar a área devido ao aparente contraste entre a prevalência de clubes de strip e o que ele descreve em seu livro como “extremo conservadorismo e puritanismo”.
Prost insistiu que tinha pouco interesse pelos interiores ou serviços dos clubes de strip, que sempre visitava durante o dia. Em vez disso, ela esperava aprender mais sobre a cultura americana criando fotografias objetivas em estilo documental de estabelecimentos localizados na intersecção de sexo, gênero e comércio. Documentando a mudança de atitudes em relação ao sexo através das lentes da arquitetura, ele acrescentou que a série era principalmente um projeto de fotografia de paisagem.
“O prisma deste tema das fachadas dos clubes de strip-tease tornou-se uma forma de estudar e tentar compreender o país”, escreveu ele em “Gentlemen’s Club”, cujas fotografias serão apresentadas numa exposição em Tóquio, em março.
“(‘Gentlemen’s Club’ é) um panorama objetivo das visões dominantes e de gênero e da sexualização da imagem feminina.”
A gênese do projeto de Prost remonta à sua série de 2018, “After Party”, que se concentrou nas fachadas extravagantes das casas noturnas francesas. Ele disse que as pessoas comentavam frequentemente que o exterior dos edifícios parecia ter sido arrancado diretamente das cidades americanas, o que suscitou a ideia de que ele deveria visitar a América e expandir o projeto.
Ao planejar meticulosamente sua viagem, ele ficou impressionado não apenas com o grande volume de clubes de strip nos Estados Unidos, mas também com o fato de que, ao contrário da Europa, eles muitas vezes exigiam ser vistos. Paredes rosa choque, silhuetas nuas gigantes e até mesmo vitrines listradas de bengalas de doces não escondiam o tipo de entretenimento oferecido lá dentro.
“Um bom exemplo seria Las Vegas, onde os clubes de strip estão por toda parte e suas placas piscam tanto quanto as placas de fast food (restaurante) ou cassino”, disse Prost.
Os clubes de Miami costumam ser pintados em tons vivos, no estilo de Wes Anderson. Outras fotos mostram lugares cobertos de brilho que contrastam com o ambiente esparso do deserto.
Se os estabelecimentos estivessem abertos durante o dia, Prost entrava e pedia permissão para tirar fotos para “não parecer suspeito… e explicar quais eram minhas intenções”, disse ele. Os interiores raramente correspondiam às promessas promissoras encontradas nas placas externas, mas o fotógrafo conheceu uma série de personagens durante sua viagem de cinco semanas, desde zeladores indiferentes até gerentes que ficaram encantados com o projeto.
“Na maioria das vezes, as pessoas estavam bem – 99% delas diriam sim a uma imagem frontal”, disse ele, acrescentando que normalmente não se importariam com a sua presença, desde que ele não tirasse fotos de clientes ou dançarinos.
“Alguns pensariam que era um pouco estranho, alguns ficariam muito entusiasmados com isso e me dariam seu cartão de visita para me enviar a foto quando eu fizesse isso”, disse ele.
Prost disse que sua maior surpresa, entretanto, foi como os clubes de strip-tease pareciam “normalizados” na vida cotidiana. Como ele reflete em seu livro: “A relação que os americanos parecem ter com os clubes de strip é bem diferente daquela vista na Europa. Ir a um clube de strip parece ser muito mais normalizado… Você vai em casal ou com amigos à noite para se divertir”.
Ele ficou impressionado, por exemplo, com o fato de tantos clubes de strip-tease de Las Vegas funcionarem também como restaurantes, com muitos deles oferecendo happy hours, buffets e descontos especiais para motoristas de caminhão ou trabalhadores da construção civil.
“Percebi alguns clubes de strip-tease que anunciavam que eram um clube de strip-tease e uma churrascaria, para que você pudesse comer um grande pedaço de carne (enquanto) assistia strippers. Também é muito americano para mim”, disse ele, acrescentando: “Ouvi de algumas pessoas que conheci em Portland que existem até clubes de strip-tease (que oferecem) comida vegana”.
As fachadas estão repletas de piadas como “Minha vida sexual é como o Saara, duas palmeiras, sem encontros” e nomes baseados em trocadilhos como Booby Trap e Bottoms Up. A abordagem documental de Prost realça a comédia surreal dos signos. Mas também funciona como uma lente neutra através da qual os espectadores podem decidir sobre a objetificação das mulheres.
Aperfeiçoando os corpos dançantes sem rosto das silhuetas femininas e os sinais quintessenciais das “meninas, meninas, meninas”, “Gentleman’s Club” explora a mercantilização das mulheres que está, de fato, completamente ausente nas obras de Prost (uma observação refletida no título do livro, que é uma frase que aparece inúmeras vezes nas legendas de suas fotografias). Os clubes de strip-tease que ele visitou comercializavam as mulheres como coisas de consumo, desde muitos nomes com temas gastronômicos até um anúncio que dizia: “1.000 garotas lindas e três feias”.
Para o seu próximo projecto, Prost planeia visitar o Japão para documentar os hotéis de amor do país, que desempenham um papel semelhante aos clubes de strip-tease em algumas partes dos Estados Unidos: segredos abertos numa sociedade conservadora. Mas o fotógrafo acredita que os estabelecimentos americanos que visitou dizem algo único sobre o país: algo que tem menos a ver com sexualidade e mais com o sonho americano.
O que seu projeto lhe mostrou, disse ele, foi o seguinte: “Desde que você tenha sucesso em termos de negócios, (não importa) se o seu negócio é sobre sexo.”
“Gentlemen’s Club” será exibido em Agnes b. Galerie Boutique em Tóquio, Japão, entre 17 de março e 15 de abril de 2023. O livropublicado pela Fisheye Editions, já está disponível.
