Um processo de anos entre o aplicativo social Fizz, voltado para a faculdade, e o rival Sidechat, sobre práticas de concorrência desleal, tomou um rumo interessante. Em um novo processo, Fizz acusa o investidor Jerry Lu, que trabalha na empresa de capital de risco Maveron, de se reunir com Fizz sob o pretexto de explorar um investimento potencial, mas depois se virar e compartilhar informações não públicas de Fizz com seu rival, Sidechat.
As novas alegações levantam questões sobre o papel que os capitalistas de risco desempenham no competitivo mercado de startups, uma vez que os fundadores partilham rotineiramente informações confidenciais sobre os seus negócios enquanto angariam dinheiro, acreditando que os investidores não os transmitirão aos concorrentes. Alguns VCs continuam a pedir atualizações das startups que faleceram, disseram os fundadores.
Tanto o Fizz quanto o Sidechat estão no mesmo negócio: fóruns e aplicativos on-line anônimos onde estudantes universitários podem interagir e fofocar. Como resultado, a competição pela atenção dos estudantes é acirrada. No entanto, nem todas as universidades consideram que as aplicações proporcionam valor aos estudantes. O sistema UNC baniu os aplicativos de seus campi na Carolina do Norte, citando bullying e mau comportamento que ocorrem nessas plataformas sociais anônimas. No Fizz, por exemplo, os alunos podem simplesmente postar o nome de uma pessoa, convidando seus colegas a comentar publicamente sobre a pessoa.)
Fizz inicialmente processou o Sidechat em 2023, alegando uma série de abusos, incluindo tentativas de interromper seus lançamentos em vários campi universitários, espalhando rumores falsos sobre hackers acessando os dados de Fizz, enviando relatórios falsos de spam para o Instagram e pagando estudantes para excluir o aplicativo Fizz.
A denúncia original não citava o nome de Lu, pois seu envolvimento era desconhecido na época.
A Fizz afirma em sua denúncia que só soube do envolvimento de Lu por meio do processo de descoberta legal, que revelou seu papel na obtenção e transmissão de informações confidenciais de Fizz ao proprietário do Sidechat, Flower Ave Inc., que também adquiriu o aplicativo Yik Yak em 2023.
O processo da Fizz também alega que Lu continuou a atuar como um canal, canalizando informações sobre os esforços de arrecadação de fundos da Fizz e outros assuntos para o Sidechat.
Uma captura de tela de um texto anexado ao arquivo mostra Lu compartilhando notas com Flower após se encontrar com Fizz em março de 2022, alega a denúncia. Nessa reunião, os fundadores da Fizz, Teddy Solomon e Ashton Cofer, compartilharam informações não públicas sobre a “estratégia de negócios, plano de crescimento, livro de lançamento do campus, métricas de usuário, programa de embaixadores, esforços de arrecadação de fundos e planos de produtos” da Fizz.
Lu passou a investir na segunda rodada inicial do Sidechat em outubro de 2023, de acordo com dados do PitchBook. No entanto, Fizz afirma que Lu estava em discussões com o Sidechat já em 2022.
Além disso, Fizz afirma que Jack Burlinson, amigo dos fundadores e de Lu, compartilhou informações confidenciais – incluindo a plataforma de investidores de Fizz e seu resumo de outono para investidores – com Lu, que as repassou diretamente ao Sidechat. (Burlinson contatou o TechCrunch separadamente para dizer que “não tinha conhecimento da existência do Sidechat até este artigo” e que “Jerry Lu me abordou sob a falsa premissa de que estava procurando investir… Jerry coletou essas informações de mim sob o falso pretexto (de que queria investir na Fizz).”
Os pedidos de comentários enviados a Lu e Maveron não foram respondidos. Fizz se recusou a comentar.
Kyle Venn, CEO das plataformas de mídia social Yik Yak e Sidechat, compartilhou este comentário com o TechCrunch por e-mail:
“Estas são alegações, não conclusões judiciais. Negamos qualquer irregularidade e resolveremos isso por meio de processo legal. Os supostos eventos ocorreram antes que a equipe atual do Sidechat adquirisse o negócio em 2025 e herdasse o processo. Ninguém da equipe operacional de hoje estava envolvido. Agora estamos focados em fazer um ótimo produto, não em ligar para outros aplicativos. “
Atualização: Esta história foi atualizada para incluir comentários do fundador Jack Burlinson, que é incluído como um “conhecido mútuo” dos fundadores do Fizz e de Lu no processo entre Fizz e Sidechat.
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