Foi apenas um voo de teste, mas foi um voo de teste para sempre.
Depois de um apagão de comunicações estressante de seis minutos, durante o qual a espaçonave Artemis II Orion disparou pela atmosfera da Terra a mais de 40.000 quilômetros por hora – atingindo temperaturas de mais de 4.000 graus Fahrenheit – a tripulação do Artemis II caiu com segurança no Oceano Pacífico na sexta-feira.
Quando a tripulação de quatro pessoas – o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas da missão Christina Koch e Jeremy Hansen – foi lançada ao espaço, a NASA tinha uma lacuna de dados de cinco décadas nos seus registos. A agência levou humanos à Lua pela última vez em 1972. Alguma memória muscular teria que ser reaprendida.
Por que escrevemos isso?
A missão Artemis II foi concluída com um retorno seguro à Terra. A missão reacendeu a “alegria lunar” para o público e fez progressos científicos, que a NASA pretende expandir nas próximas fases do ambicioso programa Artemis.
A NASA tinha dois objetivos gerais para o Artemis II: garantir que a espaçonave Orion – o lar de todos os astronautas em futuras missões Artemis – pudesse operar com segurança no espaço profundo; e aprender o máximo que puderem sobre a lua por meio de observações durante seu sobrevoo lunar.
A missão de 10 dias quebrou recordes e foi um sucesso quase total.
A tripulação não só reuniu dados valiosos sobre Orion e sobre a Lua – e depois regressou em segurança – mas também parece ter reacendido o interesse público na exploração espacial mais de meio século após o fim do programa Apollo. A tripulação do Artemis estabeleceu um recorde para a maior distância percorrida da Terra (252.756 milhas) e viu áreas da Lua que nunca haviam sido vistas pelos olhos humanos.
A NASA está agora a voltar a sua atenção para futuras missões lunares, com o objetivo final de construir uma base lunar na década de 2030 e lançar missões tripuladas a Marte na década de 2040.
A história diz-nos que será mais fácil falar do que fazer manter o financiamento governamental, o apoio público e a segurança da missão. No sábado, porém, a tripulação do Artemis II e os líderes da NASA começaram a processar o âmbito da missão durante os seus primeiros comentários públicos desde o mergulho.
“Você não nos ouviu falar muito sobre ciência, sobre as coisas que aprendemos”, disse Hansen, astronauta da agência espacial canadense. “Eles estão lá e são incríveis, mas é a experiência humana que é extraordinária para nós”.
“O que você viu foi um grupo de pessoas que adoram contribuir, fazem uma contribuição significativa e sentem alegria com isso”, acrescentou.
Artemis II foi o “ato de abertura do retorno da América à Lua”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, no sábado. “Artemis III começará a ser montada e a próxima tripulação começará a desempenhar seu papel quando retornarmos à superfície lunar, construirmos a base e nunca mais desistirmos da Lua.”
Aqui estão cinco conclusões principais da missão:
Orion funciona (principalmente)
A espaçonave em forma de lágrima já havia voado ao redor da Lua em 2022 e retornado na missão Artemis I, mas essa missão não era tripulada. Artemis II foi o teste vital dos chamados “sistemas humanos” da cápsula, incluindo suporte de vida e controle de temperatura.
Um sistema humano que teve problemas quase imediatos foi o banheiro. Poucas horas após o início da missão, a tripulação relatou que a cômoda de microgravidade especialmente projetada havia travado. Apesar de dias de solução de problemas, a tripulação e os engenheiros da NASA no terreno não conseguiram diagnosticar e resolver o problema. Eles esperam encontrar uma solução quando Orion retornar ao Centro Espacial Kennedy nas próximas semanas.
Outro problema, mais sério, parece ter sido resolvido. O escudo térmico da cápsula Artemis I Orion sofreu rachaduras e abrasão durante a reentrada. A NASA informou que identificou a causa e ajustou o ângulo de reentrada do Artemis II para reduzir o estresse no escudo térmico. Mais análises se seguirão, mas as mudanças parecem ter funcionado.
Testar a manobrabilidade do Orion também foi um objetivo importante da missão. A cápsula passaria nesses testes com louvor. A tripulação praticou com sucesso a acoplagem da cápsula a outra nave – um teste importante porque é assim que as futuras tripulações da Artemis irão atracar com a nave espacial que irão pilotar para a superfície lunar.
“No geral, pessoal, isso voa muito bem”, disse Glover durante o teste.
Artemis II desistiu da nova ciência
A tripulação regressou da viagem de sete horas ao redor do outro lado da Lua com dezenas de imagens espetaculares da superfície lunar e da Terra. A NASA espera processar centenas de outros nas próximas semanas.
Em alguns casos, os astronautas viram regiões da superfície lunar que nunca haviam sido vistas pelos humanos antes. Estas primeiras impressões ajudarão na futura exploração e investigação científica da superfície lunar da NASA, incluindo a selecção de locais de aterragem e a localização de uma base lunar.
Artemis II também representou a primeira vez que uma equipe científica foi integrada ao próprio Controle da Missão. A equipe científica lunar tinha uma mesa física na sala de controle da missão e, durante o voo, um cientista lunar comunicava-se diretamente com a tripulação via CAPCOM, o canal de comunicações designado para Orion.
Artemis II também incluiu um grande teste da NASA Deep Space Network, um conjunto global de grandes antenas de rádio que permite ao Controle da Missão manter comunicações com naves espaciais em missões interplanetárias. No meio da missão, o diretor de voo Rick Henfling disse que a rede teve um desempenho “excepcionalmente”.
O mês que o Fab Four conquistou corações
A própria tripulação pode ser considerada mais um sucesso do Artemis II.
Koch e Glover se tornaram a primeira mulher e o primeiro homem negro, respectivamente, a viajar ao redor da lua. Hansen se tornou o primeiro não-americano a viajar para o espaço profundo.
O carisma e a camaradagem da tripulação transpareceram durante a missão. Koch se autodenominou “a encanadora espacial” quando o Orion estava lutando contra o problema do banheiro.
O momento mais comovente ocorreu durante a passagem da lua. Quando a tripulação viu duas crateras até então desconhecidas, o Sr. Hansen sugeriu que a segunda fosse chamada de “Carroll”, em homenagem a Carroll Taylor Wiseman, a falecida esposa do Sr. Wiseman.
“É um ponto brilhante na Lua e queremos chamá-lo de ‘Carroll’”, acrescentou, soletrando o nome do Controle da Missão. Toda a tripulação logo começou a chorar, abraçando-se em um abraço de gravidade zero.
“Foi um momento poderoso lá em cima”, disse Wiseman durante uma teleconferência com a mídia em 8 de abril. “Acho que foi aí que nós quatro éramos mais forjados, mais conectados”.
No sábado, a tripulação se reuniu para vários abraços coletivos e demonstrou como sincronizariam seus relógios para se reagruparem e centralizarem durante a missão.
“Ainda maior do que o meu desafio de tentar descrever o que passamos, a gratidão de ver o que vimos, de fazer o que fizemos e de estar com quem eu era, é grande demais para estar apenas em um só corpo”, disse Glover.
Passos para futuras missões estão em andamento
Os preparativos para Artemis III já começaram. Essa missão visa praticar, em órbita baixa ao redor da Terra, o acoplamento da cápsula Orion com espaçonaves de pouso lunar projetadas por empresas privadas. As primeiras simulações de voo do Artemis III serão escritas esta semana, disseram funcionários da NASA. O treinamento para o pessoal de controle da missão começa na próxima semana. A tripulação será selecionada “em breve”, disse o astronauta da NASA Randy Bresnik aos repórteres na sexta-feira.
A NASA contratou as empresas espaciais privadas SpaceX e Blue Origin para construir a espaçonave de pouso. O módulo de pouso “Blue Moon” da Blue Origin será enviado em breve para o Centro Espacial Kennedy, de acordo com Amit Kshatriya, administrador associado da NASA. Mais testes do módulo de pouso SpaceX Starship estão planejados para este mês, mas Kshatriya disse que espera enviar esse navio para a Flórida “relativamente em breve”.
Ele acrescentou que o reparo e reconstrução do Mobile Launcher 1 – uma torre de 380 pés usada para empilhar os foguetes Artemis I a III – no Centro Espacial Kennedy poderá ser concluído já no final desta semana.
Uma base lunar acena
O próximo objetivo da NASA, especialmente no contexto de uma nova corrida espacial com a China, é estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar na década de 2030.
É uma tarefa ambiciosa e muita coisa tem que dar certo, dizem os especialistas, começando com as missões Artemis III e Artemis IV bem-sucedidas. Idealmente, essas missões veriam uma caminhada humana na Lua em 2028, pela primeira vez desde que Eugene Cernan saiu da superfície lunar durante a missão Apollo 17 em dezembro de 1972.
Um cronograma tão rápido acarreta riscos, mas os especialistas dizem que o recente histórico de segurança da NASA é encorajador.
Outros desafios técnicos estão por vir, incluindo a integração do controle da missão da NASA com as salas de controle da SpaceX e da Blue Origin. (A experiência recente de integração da equipe científica lunar ajudará nesse sentido, disseram funcionários da NASA.)
Mas o maior obstáculo para alcançar o objetivo da base lunar é provavelmente o mesmo desafio que a NASA sempre enfrenta: financiamento governamental.
Durante a Apollo, a NASA foi responsável por 4,4% do orçamento federal no auge da agência. Esse número está agora em torno de 0,4%.
A missão de 10 dias foi emocionante, mas a realidade pode rapidamente diminuir o entusiasmo, de acordo com Joan Johnson-Freese, membro sénior da Women in International Security e autora de “Space as a Strategic Asset”.
“Vi mais otimismo (na semana passada) do que em 40 anos, mas ainda estou cética”, diz ela. “Já estivemos aqui várias vezes e não conseguimos sustentá-lo.”
Por exemplo, o programa Apollo cancelou três missões devido a cortes orçamentais e falta de interesse público, entre outros factores. O programa Artemis atualmente tem vento a seu favor, mas a NASA terá que encontrar uma maneira de manter esse impulso à medida que o mundo avança.
Artemis II “despertou o público para toda a alegria e emoção da exploração espacial”, diz o Dr. Mas “a emoção só leva você até certo ponto”.
“Podemos superar os desafios tecnológicos, mas se conseguiremos superar os desafios de implantação é outra coisa.”
Nota do editor: Esta história, publicada originalmente em 12 de abril, foi atualizada em 17 de abril para esclarecer que a missão Artemis II foi um grande teste da Deep Space Network, embora não o primeiro.
