A NASA planeja lançar uma missão na quarta-feira para resgatar um de seus telescópios espaciais.
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Por mais de duas décadas, o Observatório Neil Gehrels Swift da agência orbitou a Terra para estudar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo, que são desencadeadas por eventos como o nascimento de buracos negros e colisões entre estrelas ultradensas no final de suas vidas.
Mas o Swift corre o risco iminente de afundar de volta na atmosfera, onde se desintegraria ao reentrar. Os modelos de previsão da NASA sugerem que a órbita do telescópio poderá cair para uma altitude considerada criticamente baixa em Outubro – abaixo dos 300 quilómetros.
“É um observatório rápido que pode girar rapidamente pelo céu noturno para encontrar coisas que florescem durante a noite”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, durante uma conferência de imprensa em 17 de junho, fazendo uma pausa para enfatizar a palavra com o nome de Swift. “Então decidimos, sim, queremos economizar desta vez por causa de quão especial é.”
Para evitar a morte do observatório, a NASA planeja lançar uma espaçonave robótica para impulsionar o caminho orbital do Swift. A agência concedeu no ano passado um contrato de US$ 30 milhões à empresa Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, para construir a espaçonave, com a gigante aeroespacial Northrop Grumman fornecendo o avião e o foguete que a colocará em órbita.
O plano prevê que a aeronave Stargazer da Northrop Grumman decole das Ilhas Marshall não antes de quarta-feira às 5h43 horário do leste dos EUA. A NASA planejou originalmente lançar a missão na manhã de terça-feira, mas adiou devido às condições climáticas adversas.
Quando o avião atingir 40.000 pés, espera-se que ele implante o foguete Pegasus XL da empresa, transportando a espaçonave robótica de 6 pés e 880 libras chamada LINK. O foguete deveria então lançar o LINK em órbita, onde tentaria capturar o observatório Swift e elevar sua órbita durante um período de vários meses.
Todos os satélites na órbita baixa da Terra perdem gradualmente altitude à medida que sofrem arrasto atmosférico. Esse processo afetou Swift, mas depois veio um período de intensa atividade solar em 2024, uma fase do ciclo natural de 11 anos do Sol conhecida como máximo solar, que é caracterizada pelo aumento de erupções e tempestades solares. Quando ocorre a atividade do Sol, ele aquece a atmosfera da Terra, o que aumenta o arrasto dos satélites em órbita baixa da Terra à medida que voam através do ar “mais denso”, semelhante ao aumento do esforço necessário para voar em fortes ventos contrários.
John Nousek, professor de astronomia e astrofísica na Penn State University, disse que salvar o Swift poderia trazer benefícios além de estender seu tempo para fazer observações.
“Além do retorno científico, a nova capacidade de recuperar um satélite (que nunca foi planejado para operar em órbita) dará à NASA ou a outros clientes a capacidade de reutilizar, expandir ou adicionar funções a naves espaciais existentes por uma pequena fração do custo de uma nova missão”, escreveu Nousek num e-mail para a NBC News. “Se a missão LINK for bem-sucedida, ela restaurará a capacidade total de um satélite de US$ 300 milhões (em dólares de 2004) por apenas US$ 30 milhões (em dólares de 2026).”
Kieran Wilson, vice-presidente de tecnologia da Katalyst Space Technologies, disse esperar que a missão Swift Boost mude a forma como os astrônomos pensam sobre a vida útil dos satélites.
“Durante anos e anos, as pessoas pensaram no espaço como algo onde você constrói um satélite, lança um satélite, ele cumpre sua missão e, no final da missão, é desativado – ou ele entra novamente ou vai para uma órbita cemitério em algum momento”, disse ele durante a coletiva de imprensa de 17 de junho, acrescentando: “Você tem que ser capaz de reabastecer, consertar, até mesmo consertar, até mesmo consertar, até mesmo consertar.”
A NASA lançou o observatório Swift em 2004 com uma missão original com duração de dois anos. Os dados que o Swift recolheu desde então ajudaram os cientistas a estudar mais de 1.400 explosões de raios gama e outros eventos de alta energia no Universo com detalhes notáveis, incluindo o mais distante alguma vez detectado, de uma estrela em explosão a cerca de 13 mil milhões de anos-luz de distância.
A NASA concedeu à Katalyst Space Technologies o contrato para construir e lançar a espaçonave LINK em setembro de 2025 – uma reviravolta apertada. Embora esse cronograma tenha sido cumprido, disse Wilson, o encontro bem-sucedido com o Swift em órbita e colocar o satélite em uma órbita mais estável ainda são empreendimentos importantes. O Swift não foi projetado para operar no espaço, portanto não possui propulsores a bordo para elevar sua própria órbita ou se encontrar com outra espaçonave.
“Ainda não conseguimos operar com sucesso a nave espacial lá e, como todos vimos antes, isso é algo muito desafiador de se fazer”, disse ele. “O encontro será um desafio, é sempre um desafio técnico, mas achamos que estamos prontos para lidar com isso”.
