Os mercados de ações dos EUA registaram uma forte reviravolta na segunda-feira, desencadeados pelo anúncio da China de que criou uma máquina de inteligência artificial capaz e de baixo custo. É a maior nuvem que ainda não obscureceu o entusiasmo do Ocidente pela IA, pondo em causa a eficácia dos controlos de exportação dos EUA e os milhares de milhões de dólares que os Estados Unidos estão a investir na dispendiosa tecnologia de ponta.
A startup chinesa DeepSeek diz que seu assistente de IA usa chips menos avançados do que os modelos de seus rivais e custa menos para treinar. Ao contrário dos milhares de milhões do Ocidente, o modelo chinês foi desenvolvido por apenas 5,6 milhões de dólares, segundo uma estimativa.
“Vamos gastar US$ 500 bilhões para chegar à fronteira, para que a China possa encontrar uma maneira de copiar nosso dever de casa por centavos de dólar?” perguntou Gregory Allen, diretor do Wadhwani AI Center do Center for Strategic and International Studies, em um podcast na sexta-feira.
Por que escrevemos isso?
A mais recente empresa tecnológica da China está a desafiar estratégias de investimento e noções sobre quanta experiência é necessária para ter sucesso em inteligência artificial. Se a história servir, o mercado poderá em breve ver um ganho dramático de participantes na IA.
Na segunda-feira, em Wall Street, as ações das principais empresas de IA caíram acentuadamente. O preço da Nvidia, líder em chips de IA, caiu cerca de 17%, enquanto investidores nervosos avaliavam a perspectiva de que os players chineses pudessem ameaçar os lucros da tecnologia dos Estados Unidos. O S&P 500 caiu quase 1,5% e o NASDAQ, de alta tecnologia, caiu 3%.
Mas os especialistas alertaram contra o pânico. É importante não exagerar a ameaça chinesa, dizem os analistas. O novo modelo de IA da DeepSeek é ao mesmo tempo desempenho real e exagero de Pequim. Mostra a capacidade da China de simplificar os modelos americanos, abrindo caminho para que menos chips de computador e menos potentes forneçam respostas que concorram com os modelos mais caros dos EUA. DeepSeek disse na semana passada que seu modelo mais recente pode competir com uma versão do ChatGPT da OpenAI lançada há quatro meses.
Em muitos aspectos, o modelo da DeepSeek é paralelo às capacidades de produção “imitáveis” da China. E neste caso, DeepSeek colocou seu produto em domínio público, o que significa que qualquer pessoa pode usá-lo gratuitamente. Na segunda-feira, ele havia se tornado o principal aplicativo gratuito da loja de aplicativos da Apple.
Testando controles de exportação, ferramentas de propaganda
A DeepSeek posiciona a China como uma seguidora rápida da tecnologia americana. Mas isso está longe de desafiar a posição dos EUA na vanguarda, dizem os analistas.
A “preocupação é exagerada porque, com base nos dados disponíveis, acreditamos que o modelo do DeepSeek… depende de modelos de base maiores sendo desenvolvidos primeiro”, de acordo com uma nota de pesquisa do Bank of America/Merrill Lynch na segunda-feira. Seguidores, em outras palavras, não podem ser líderes.
A tecnologia também serve como ferramenta de propaganda para Pequim. Ao mostrar a capacidade da China, o regime espera provar que os controlos às exportações dos EUA não funcionam. Mas os analistas sugerem que apenas mostram o fracasso dos controlos de exportação de 2022 sob o presidente Joe Biden. Desde então, esses controles foram reforçados.
Talvez não seja coincidência que a DeepSeek tenha anunciado que colocou o seu software de IA em domínio público na semana passada, depois de Biden ter emitido três novas rondas de restrições à exportação para limitar ainda mais a capacidade da China de aceder aos chips mais avançados.
“Como terra da liberdade, a América – e não a China – deve liderar o mundo no desenvolvimento da IA”, disse o então presidente Biden no seu discurso de despedida em 15 de janeiro.
Analistas dizem que os controles de exportação não podem impedir o fluxo de tecnologia. Mas poderão tornar mais difícil e mais caro para a China competir e acompanhar a tecnologia, especialmente com a nova joint venture público-privada do Presidente Donald Trump, que poderá investir até 500 mil milhões de dólares em infraestruturas de IA.
Domínio público e aspectos positivos para empresas americanas
E embora colocar o modelo da DeepSeek em domínio público tenha sido uma vitória de propaganda no curto prazo, o tiro pode sair pela culatra. As empresas americanas agora possuem o código chinês para simplificar seus próprios mecanismos de busca. E com melhor acesso a chips poderosos, os americanos poderiam fabricar os seus próprios modelos de IA quase avançados a um custo muito mais baixo e talvez oferecê-los gratuitamente.
Qual modelo o mercado global adotará? Tecnologia que poderia dar ao governo chinês acesso aos seus dados? Ou produtos do sector privado ocidental onde, presumivelmente, os riscos geopolíticos são menores?
A grande questão que o DeepSeek coloca é para os investidores. Se muitas empresas podem operar com IA mais barata e suficientemente boa, quanto investimento deverá fluir para a tecnologia de ponta?
Neste momento esses investimentos estão a dar prejuízo. Se a história servir de guia, serão necessários vários anos para obter lucro numa corrida intensa que pode vencer os líderes por um ou dois. Pense no Windows da Microsoft em computadores pessoais. Ou Google na pesquisa na web.
Uma coisa é certa. A nuvem de dúvidas do DeepSeek no horizonte dos investidores pode crescer à medida que os investidores começam a pesar com mais cuidado a promessa da IA em relação ao custo de criá-la.
