Ao contrário de muitas outras missões emblemáticas da NASA, o telescópio de Roma ficou abaixo do orçamento e antes do previsto – um feito que não foi fácil, disse Benford.
“Tem sido um grande foco da minha vida profissional colocar este observatório em funcionamento no espaço e, durante muitos anos, realmente senti que era uma luta constante fazer isso”, disse ele.
O projeto resistiu a grandes interrupções, incluindo a pandemia de Covid e as duas paralisações governamentais mais longas da história dos EUA (este ano e o ano passado). Originalmente, a NASA pretendia lançar o telescópio Roma o mais tardar em maio de 2027.
O observatório está planejado para ser içado em um foguete SpaceX Falcon Heavy. Depois disso, disse Benford, o telescópio romano viajará por mais de três meses até seu destino no espaço. Assim que chegar, os controladores da missão passarão algum tempo testando os instrumentos do observatório antes que as observações científicas possam começar.
Se tudo correr conforme o planejado, Benford disse que as primeiras imagens do telescópio poderão ser divulgadas até o final deste ano.
“Pode ser perto do Natal, então espero que seja um belo presente”, disse ele.
A NASA não tem outro grande telescópio espacial em preparação. A agência propôs uma missão chamada Observatório de Mundos Habitáveis para procurar sinais de vida em exoplanetas, mas mesmo que esse projeto avance, não começaria antes da década de 2040.
Como tal, o lançamento do telescópio de Roma é particularmente significativo para a equipa de Goddard, alguns dos quais também trabalharam no Hubble e no Webb.
“Excitado simplesmente não parece suficiente – passei metade da minha carreira fazendo isso”, disse Mark Melton, engenheiro de sistemas de missão. Ele espera chorar quando o telescópio for finalmente implantado.
“Era papel. E agora é realidade”, disse ele.
