CABO CANAVERAL, Flórida –
Uma empresa privada lançou um segundo módulo lunar na quarta-feira, com o objetivo de se aproximar do pólo sul da Lua, desta vez com um drone que salta para uma cratera negra onde o sol nunca brilha.
O módulo de pouso Athena da Intuitive Machines decolou na SpaceX do Centro Espacial Kennedy da NASA. Ele avançará rapidamente para a Lua e pousará em 6 de março. A empresa espera evitar o destino do antecessor do Athena, que caiu com o impacto.
Nunca antes tantas naves espaciais pousaram na superfície da Lua ao mesmo tempo. No mês passado, empresas americanas e japonesas compartilharam um foguete e dispararam sondas separadamente em direção à Lua. A Firefly Aerospace of Texas, com sede nos EUA, deve ser a primeira a chegar lá neste fim de semana.
As duas sondas norte-americanas transportarão dezenas de milhões de dólares em experiências para a NASA enquanto se prepara para devolver os astronautas à Lua.
“É uma quantidade incrível de tempo. Há muita energia”, disse Nicky Fox, diretor da missão científica da NASA, à Associated Press horas antes do lançamento.
No ano passado, a Intuitive Machines, com sede no Texas, fez o primeiro pouso na Lua nos EUA em mais de 50 anos. Mas o instrumento de medição falhou e o contador caiu com muita força, quebrando sua perna e caindo de lado.
A Intuitive Machines disse que corrigiu esse problema e dezenas de outros. Um pouso lateral como da última vez impediria que o drone e o par de ATVs se afastassem. A broca da NASA a bordo também precisa de uma descida vertical para perfurar a superfície lunar e coletar amostras de solo para análise.
“Certamente desta vez estamos melhores do que da última vez. Mas nunca se sabe o que pode acontecer”, disse Trent Martin, vice-presidente de sistemas espaciais.
É um clube excepcionalmente elitista. Apenas cinco países pousaram na Lua ao longo das décadas: Rússia, Estados Unidos, China, Índia e Japão. A lua está repleta de destroços de muitos fracassos do passado.
O Athena de 4,7 metros (15 pés) pretende pousar a 160 quilômetros (100 milhas) do pólo sul da lua. A apenas 400 metros de distância há uma cratera permanentemente sombreada – o destino final de um drone chamado Grace.
Nomeado em homenagem a Grace Hopper, a pioneira da programação de computadores, o drone de 1 metro (3 pés) fará três saltos de teste progressivamente mais altos e mais longos pela superfície lunar, usando hélices movidas a hidrazina para vôo e câmeras e lasers para navegação.
Se as excursões correrem bem, ele salta para uma cratera escura próxima, estimada em 20 metros (65 pés) de profundidade. Equipamentos científicos da Hungria e da Alemanha medem a água congelada no fundo durante a caça.
É a primeira visão detalhada de uma das muitas crateras sombreadas que preencheram os Pólos Norte e Sul. Os cientistas suspeitam que essas crateras estejam cheias de toneladas de gelo. Se assim for, futuros investigadores poderão transformar este gelo em água potável, ar respirável e até mesmo combustível para foguetes.
A NASA está pagando US$ 62 milhões à Intuitive Machines para levar suas brocas e outros experimentos à Lua. A empresa, por sua vez, vendeu espaço no lander para terceiros. Também foi inaugurado a bordo de um foguete Falcon.
Os tagalongs incluíram o satélite Lunar Trailblazer da NASA, que voará separadamente para a Lua nos próximos meses antes de entrar na órbita lunar para mapear a distribuição da água abaixo. Uma espaçonave particular perseguindo um asteroide que passava, um precursor da mineração de asteroides, também embarcou.
