O seguinte ensaio foi reimpresso com permissão de A conversauma publicação online sobre as pesquisas mais recentes.
O saque mais rápido até agora no campeonato de tênis de Wimbledon deste ano foi atingido pelo argentino Thiago Agustín Tirante no primeiro dia.
Seu saque de quase 148 milhas por hora (238 km/h) ainda estava um pouco abaixo do recorde de Wimbledon de 153 mph, estabelecido pelo francês Giovanni Mpetshi Perricard em 2025. E apesar de Tirante dar ao seu oponente menos de um quinto de segundo para jogar cada saque, ele perdeu a partida em dois sets.
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O que significa que seus serviços de foguete foram retornados com sucesso em muitos pontos. Nossa compreensão emergente de como funciona o cérebro humano pode ajudar a explicar como essa façanha é realizada.
Quer você seja um jogador ou um espectador, a capacidade de observar uma bola de tênis atravessando a quadra tão rapidamente é uma maravilha da fisiologia humana. A quase 240 km/h, a bola viaja mais rápido do que qualquer um pode vê-la se movendo.
No momento em que seu cérebro processa a visão da bola saindo da raquete, ela já está a caminho do outro lado da quadra. Mesmo assim, os tenistas profissionais devolvem esses saques poderosos com uma precisão surpreendente.
A razão é que eles não dependem apenas da reação. Retornar um saque de tênis depende de uma das habilidades mais notáveis do cérebro: prever o futuro.
Os tenistas – e espectadores – enfrentam o mesmo problema básico: a informação visual entra nos seus cérebros um pouco tarde.
Antes que um jogador perceba uma bola de tênis viajando pela quadra, a luz refletida em sua superfície deve ser detectada pelas retinas dos olhos, convertida em sinais elétricos e depois transmitida ao cérebro através dos nervos ópticos. Aí, o córtex visual começa a analisar sua cor, forma, velocidade e direção.
Mesmo em condições ideais, isto demora cerca de um décimo de segundo. Nesse período, uma bola viajando a quase 230 km/h terá percorrido vários metros.
Para um espectador, esse atraso raramente é perceptível. As previsões do cérebro são tão precisas que a bola parece se mover suavemente pela quadra, apesar do que você vê estar desatualizado por uma fração de segundo.
Mas o jogador do outro lado da quadra tem que fazer muito mais do que apenas observar a bola. Eles devem mover o corpo até aquele ponto específico da quadra, posicionar a raquete e cronometrar o golpe com grande precisão se tiverem alguma chance de ganhar o ponto.
Na verdade, grande parte desse processo começa antes mesmo de a bola sair da raquete adversária. É um sistema extraordinariamente complexo.
Como o cérebro resolve tudo
Enquanto o sacador se prepara para acertar a bola de tênis, o recebedor já está coletando informações. A altura e a posição do lançamento da bola, a rotação do tronco do sacador, o movimento do ombro e do antebraço, o ângulo da face da raquete e a velocidade do golpe dão pistas sobre o que acontecerá.
Os jogadores de elite, é claro, gastaram milhares de horas aprendendo a reconhecer essas dicas biomecânicas sutis. Seus cérebros combinam as dicas mais recentes com toda a experiência anterior para estimar a provável velocidade, direção e giro do saque – antes mesmo de a bola cruzar a rede.
No centro disso está o cerebelo, uma estrutura densamente dobrada situada sob a parte posterior do cérebro. Embora seja mais conhecido por coordenar movimentos e equilíbrio, os avanços nas imagens cerebrais e na neurociência computacional revelaram que é também um dos grandes motores preditivos do cérebro.
Em vez de simplesmente reagir à informação sensorial à medida que esta chega, o cerebelo gera continuamente modelos internos de como o corpo e o mundo externo se comportam. Quando novas informações visuais chegam ao cérebro, esses modelos são atualizados quase imediatamente, permitindo que os movimentos sejam ajustados antes que a consciência seja alcançada.
Mas o cerebelo não funciona sozinho. Uma região especializada do córtex visual, conhecida como área MT ou V5, é extremamente sensível ao movimento e calcula a velocidade e a direção da bola à medida que ela cruza o campo visual do jogador.
Essa informação viaja ao longo do fluxo visual dorsal – muitas vezes chamado de “caminho para onde” do cérebro – até o córtex parietal posterior, onde a posição da bola é integrada às informações sobre o próprio corpo do jogador.
A partir daí, as regiões pré-motoras começam a preparar possíveis movimentos. A área motora suplementar ajuda a organizar sua sequência, e o córtex motor primário envia comandos aos músculos do tronco, ombro, braço e punho.
Ao mesmo tempo, os campos oculares frontais e o colículo superior (uma pequena estrutura no mesencéfalo que redireciona rapidamente os olhos para objetos de interesse) geram movimentos oculares rápidos em direção ao local onde se espera que a bola esteja – em vez de onde estava há uma fração de segundo atrás.
É por isso que os retornos mais rápidos no tênis não são simplesmente feitos de reflexos extremamente rápidos. Eles são o produto de um cérebro que está constantemente fazendo, testando e refinando previsões. Os jogadores que parecem ter mais tempo tornaram-se excepcionalmente bons em antecipar o que acontecerá a seguir.
Tênis e muito mais
Os neurocientistas ainda estão tentando entender por que alguns tenistas adquirem essa notável habilidade preditiva mais rapidamente do que outros. É simplesmente uma questão de horas passadas em quadra ou alguns cérebros estão naturalmente mais bem equipados para construir os modelos internos que apoiam o desempenho de elite?
Por enquanto, a resposta parece ser uma combinação de ambas.
Compreender como o cérebro prevê o movimento tem implicações muito além do tênis. Mecanismos neurais semelhantes nos ajudam a pegar um vidro que cai antes que ele caia no chão, a julgar quando é seguro atravessar uma estrada movimentada ou dirigir no trânsito.
Esses sistemas preditivos estão se tornando um foco importante da pesquisa em neurociência. Os insights sobre como o cerebelo e as redes motoras mais amplas antecipam o movimento ajudam os pesquisadores a melhorar a reabilitação após lesões neurológicas, a compreender distúrbios de movimento e coordenação e a projetar robôs capazes de interagir mais naturalmente com um mundo imprevisível.
Enquanto isso, os insights da neurociência também podem ajudar a aprimorar um futuro campeão de tênis de Wimbledon.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original.
