Como os Blue Jays venceram os Yankees por Ernie Clement – ​​e encontraram uma estrela

FILADÉLFIA – A demanda geralmente é forte quando defensores centrais versáteis com experiência em grandes ligas ficam disponíveis em um contrato em ligas menores, razão pela qual quatro equipes competiram por sua assinatura na primavera de 2023. Ernesto Clemente.

O Athletics, que havia reivindicado sua isenção do Cleveland Guardians em setembro anterior, o libertou em 12 de março, e ligações para o agente Steve Skrinar começaram imediatamente depois disso. Duas opções importantes surgiram rapidamente – o New York Yankees, que tinha o apelo de ser o time de infância de Clement; e Blue Jays de Torontocujo afiliado AAA em Buffalo ofereceu ao nativo de Rochester, Nova York, a chance de jogar perto de casa.

Os Yankees fizeram o que Skrinar descreveu como “uma oferta muito boa”, mas ele sentiu que os Blue Jays, que tinham menos dinheiro na mesa, na verdade tinham uma chance melhor. Mesmo com Bo Bichette, Matt Chapman, Whit Merrifield, Cavan Biggio e Santiago Espinal no campo externo da grande liga, sua leitura dos gráficos de profundidade sugeriu um caminho mais claro para os campeonatos principais. Então Skrinar ligou para o assistente GM Mike Murov, que ele conhecia desde que ambos eram estagiários nos Marlins em 2008 e supervisionavam as negociações, disse “você saiu um pouco mais leve” e acrescentou: “Ei, é isso que é preciso”.

“Achei que provavelmente era o melhor lugar para ele”, disse Skrinar. “E Mike disse: ‘Dê-me 10 minutos, eu te ligo de volta’.” Com certeza, ele me ligou de volta e o resto é história.

Clement assinou com os Blue Jays em 14 de março, e que decisão fatídica acabou sendo. As 3,5 temporadas desde então o levaram de profundidade não importante a jogador de banco, cara comum, recordista de playoffs em uma única temporada, membro da equipe dos EUA no World Baseball Classic e agora titular da segunda base e líder na obtenção de votos da Liga Americana no 96º Jogo All-Star.

Um resultado notável para quem há quatro primaveras “só queria jogar”.

“A oportunidade no Triple-A de jogar quatro ou cinco partidas por semana e estar perto de casa para mim era tudo o que me importava. Foi o que eles prometeram”, disse Clement. “Queria voltar a campo para apostar em mim mesmo e provar às pessoas que posso ajudar o time a vencer”.

O interesse dos Blue Jays por Clement naquela primavera não foi apenas um capricho.

Eles trabalharam com ele quando os Guardiões o isentaram e depois olharam para ele novamente em janeiro, quando estavam em negociações comerciais com o Atletismo. Andrew Pipkin, seu diretor médico, conhecia Clement de Cleveland e fez uma forte avaliação do caráter e da ética de trabalho do jogador, enquanto as operações de beisebol gostaram do ajuste do ponto de vista do talento, mas os A’s finalmente decidiram levá-lo para o treinamento de primavera.

Após o lançamento, Bryan Lee, gerente do Blue Jays, pessoal profissional, anunciou imediatamente a disponibilidade de Clement e, com todo o trabalho de base já realizado, eles estavam prontos para agir rapidamente para concluir a negociação com Murov liderando as negociações.

“O relacionamento com Mike foi definitivamente útil”, disse Skrinar. “Ernie não se importava com o dinheiro. Era, ‘Ei, quero jogar nas grandes ligas.’ Eu sabia onde estava seu coração porque ele cresceu como torcedor dos Yankees, ele era um torcedor de (Derek) Jeter. Mas eu disse: ‘Escute, cara, pense nisso e me ligue de volta’. Literalmente 30 segundos depois, ele ligou de volta e disse: ‘Vamos lá, Toronto, aqui vamos nós.’

Clement terminou com os Bisons, mas embora tenha tido um bom desempenho tanto no Triple-A, onde atingiu 0,348/0,401/0,544 em 72 jogos, quanto nos Majors, atingindo 0,380/0,385/0,500 em um período limitado de 30 jogos, ele fez ioiô entre os níveis.

Seu contrato foi assinado pela primeira vez pelos Blue Jays em 23 de maio – o técnico do Buffalo, Casey Candaele, ligou para ele no ônibus dos treinadores durante uma parada de alimentação a caminho de Lehigh Valley para entregar a notícia, que “fez o sabor do Chick-Fil-A um pouco melhor depois disso”, disse Clement – mas ele foi dispensado em 6 de agosto. 20.

Durante uma de suas passagens, Clement tropeçou no escritório do gerente John Schneider.

“Eu estava tipo, ‘Cara, eu posso jogar. Posso ajudar esse time. Quero uma chance. Sempre que você me colocar em campo, posso ajudar esse time a vencer”, lembrou ele. “E parecia que, a partir daquele momento, ele estava tentando me colocar. Provavelmente tive uma sequência de 40, 50 rebatidas, onde me senti como se estivesse preso e ajudei o time a vencer.

Embora também não seja certo onde a conversa ocorreu – Schneider acreditava que foi no Colorado durante uma série no início de setembro – os detalhes da mensagem de Clement permanecem incompletos.

“Gostei porque quando você está nesse papel de altos e baixos, é fácil se sentir confortável com isso”, disse Schneider. “Ele já esteve naquele lugar o suficiente com Cleveland, onde ele só queria deixar seus sentimentos conhecidos. Isso deu início a Ernie, o Jogador. Cada vez que ele estava lá, ele fazia algo bom, algo que nos despertou, fosse uma pick-up ou um grande sucesso. Ele apenas disse: ‘Sou melhor do que você pensa.’ E eu disse: ‘Tudo bem, cara, peguei você.'”

Outros jogadores fizeram apelos semelhantes a Schneider, que, como jogador da liga secundária de carreira, lembra-se de “querer que as pessoas saibam como você se sente de uma forma positiva. Quando os jogadores dizem isso, é melhor do que não dizer e então apenas presumir que estão bem com qualquer que seja o tempo limitado. Você ainda precisa ganhar esse tempo, mas é bom ouvir a confiança.”

Para Clement, que muitas vezes ficava preso em uma equipe de táxis enquanto subia e descia com Cleveland em 2021 e 2022, tal conversa era uma aberração, mas “eu realmente não tinha nada a perder”, explicou ele. “Eu acreditei em mim mesmo. Queria que ele soubesse que eu estava pronto. Não era como, ‘Oh, eu tenho que estar lá, sou melhor que esses caras.’ Foi: ‘Estou pronto para jogar e se precisar de mim, estou aqui e pode contar comigo para ajudar este time a vencer.’

Os números falavam muito. Nesses 30 jogos em 2023, ele produziu uma WAR calculada de 0,6 Fangrafias. Provando que isso não foi uma aberração de uma amostra pequena, no ano seguinte ele registrou 2,1 vitórias em 139 jogos, seu primeiro ano consecutivo nas ligas principais. No ano passado, ele registrou ERA de 3,2 em 157 jogos e 30 rebatidas em uma pós-temporada notável. Este ano, ele tem 1,2 vitórias, e o mundo do beisebol finalmente percebeu que ele realmente ajuda o time a vencer.

Importante para essa progressão é a forma como os Blue Jays, começando com Matt Hague, então treinador de rebatidas de Clement com os Bisons, permitiram que ele se concentrasse no que faz bem na base. Um free-swinger agressivo, “sempre me disseram que precisava ser um pouco mais seletivo, tentar contar, dar mais algumas caminhadas, tudo isso”, disse Clement. “Matty sempre disse: ‘Vá atrás, seja você mesmo, vá balançar, você é bom em contato, então faça o que você realmente faz bem’, em vez de eu tentar mudar a maneira como abordo.”

Houve edições, é claro, Haag projeta uma broca para ajudar Clement faça contatos de melhor qualidade conectando-os em ângulos melhores. Mas a cicatriz acumulada a partir de suas experiências com os Guardiões e o Atlético também foi necessária.

“Os fracassos que experimentei me ajudaram a aprender e a crescer, e também me ajudaram a não ter medo do fracasso”, explicou ela. “Quando saio para jogar, não me preocupo em cometer um erro ou ser atingido. Já fiz isso o suficiente. Não há necessidade de ter medo do fracasso. Posso enfrentar todas as minhas lutas e posso jogar livremente e apenas me divertir. Não tenho nada com que me preocupar e só posso estar grato por ter outra chance de jogar beisebol. “

Na primavera de 2023, os Blue Jays eram um dos vários times que queriam lhe dar essa oportunidade. Seu agente, por trabalhar em escritórios de beisebol, incluindo os Marlins, onde conheceu Murov, viu a perspicácia de priorizar o tempo de jogo AAA, confiando que Clement faria seu papel nos grandes, o que ele fez. Ao longo do caminho, o jogador de 30 anos aprendeu a utilizar seus talentos e se tornou uma parte importante dos Blue Jays, agora reconhecido como um All-star.

“Se você ama o jogo o suficiente, você nunca desiste de seus sonhos e sempre acredita em si mesmo. Você não aceita um não como resposta”, disse Clement. “Disseram-me que não era bom o suficiente 100 vezes e não acreditei em ninguém. Continuei trabalhando e isso é muito legal.”