Como os veteranos da Copa do Mundo, como Lionel Messi, permaneceram em forma

Embora todos Copa do Mundo apresentando aos espectadores novas jovens estrelas, este torneio contou com oito jogadores com mais de 40 anos – um a mais do que as 22 Copas do Mundo anteriores juntas.

Entre eles estavam o português Cristiano Ronaldo, de 41 anos, e o mexicano Memo Ochoa, de 40, que disputavam sua sexta Copa do Mundo ao lado do argentino Lionel Messi, relativamente jovem de 39 anos. Ninguém jogou mais vezes na Copa do Mundo masculina.

Mas com Ronaldo e Ochoa tendo ido para casa, Messi jogará sua terceira semifinal em quatro torneios na quarta-feira, quando a atual campeã Argentina enfrentará a Inglaterra no Estádio Mercedes-Benz, em Atlanta.

A nova longevidade dos jogadores de futebol de elite foi possibilitada por avanços na medicina desportiva, dieta e análises que medem tudo, desde a biomecânica e a frequência cardíaca até à produção muscular e aos ciclos de sono, tudo em tempo real. E lesões que antes encerravam carreiras agora podem ser reparadas com procedimentos ambulatoriais.

“Nos últimos 10, 20 anos, a ciência do esporte mudou muito”, disse Liam Anderson, fisiologista do exercício da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, que trabalha como praticante aplicado no futebol profissional de alto nível há mais de uma década.

“Os jogadores estão definitivamente mais conscientes dos seus corpos agora e penso que o profissionalismo também mudou bastante. Mas também estão em sintonia com as coisas que os ajudam a recuperar, a gerir a carga de treino e, em última análise, a manter-se em forma e saudáveis ​​durante mais tempo.”

Já se foi o tempo em que a lenda holandesa Johan Cruyff, fumante inveterado, acendia um cigarro no banco, o campeão mundial francês Zinedine Zidane fumava no vestiário e George Best festejava e bebia tanto que desmaiava por dias a fio.

“Há algumas razões”, disse o Dr. Michael Joyner, especialista em fisiologia de atletas de elite da Clínica Mayo, sobre o aumento da expectativa de vida dos jogadores de futebol. “A primeira é que as pessoas ganham muito mais dinheiro e, como resultado, há um enorme incentivo para continuar jogando. A segunda é que as pessoas cuidam muito melhor de si mesmas.”

“Você simplesmente não ouve mais falar de pessoas como George Best”, disse Joyner, falando por si mesmo e não pela clínica onde trabalha.

“A alimentação é enorme”, acrescentou Anderson. “Alimente uma dieta rica em proteínas e carboidratos para as partidas. As estratégias nutricionais mudaram significativamente nos últimos 10-15 anos.”

E essas dietas são adaptadas à posição, porque um meio-campista que consegue correr mais de 11 quilômetros por jogo queima mais calorias do que um goleiro.

Como jogador mais velho da Major League Soccer, Diego Chara teve que fazer algumas concessões à medida que envelhecia.

“É um pouco detalhado”, disse Chara, meio-campista do Portland Timbers. “Falando em tempo de recuperação, talvez demore um pouco mais do que antes. Nutrição. Trabalhar na academia leva mais tempo do que outros jogadores.”

Mas se Chara, de 40 anos, fosse um homem idoso em uma liga onde a idade média é inferior a 26 anos, ele teria sido uma espécie de alerta na Copa do Mundo deste verão.

O futebol não é o único esporte onde 40 são os novos 30.

Serena Williams voltou a Wimbledon neste verão aos 44 anos, e pelo menos meia dúzia de atletas com 40 anos ou mais chegaram às Olimpíadas de Milão e Cortina em fevereiro passado na esperança de uma medalha. Quatro delas conseguiram, incluindo a americana Elana Meyers Taylor, 41, que se tornou a atleta mais velha a conquistar o ouro individual na história das Olimpíadas de Inverno no monobob feminino.

Não é incomum que atletas sejam dourados em seus anos dourados. Ted Williams acertou 0,316 aos 41 anos e Gordie Howe jogou 80 partidas e fez 41 pontos em sua última temporada da NHL aos 52 anos. Nolan Ryan lançou 173 entradas aos 44 anos, enquanto Tom Brady venceu o Tampa Bay Bucs no Super Bowl aos 43 anos.

Mas se essas performances que desafiam a idade fossem uma anomalia, tocar até aos 40 e até aos 50 anos poderá em breve tornar-se, se não comum, pelo menos menos invulgar.

“As pessoas estão apenas ficando em melhor forma e cuidando de si mesmas”, disse Joyner. “Lesões que mudam ou encerram a carreira não são mais lesões que encerram a carreira. Isso continua indefinidamente, todas essas coisas combinadas.”

Centros de formação de última geração e medicina desportiva de última geração também são mais acessíveis, mesmo em países pobres.

“O nível de elite espalhou-se e tornou-se verdadeiramente global, ao contrário de onde costumava haver bolsões”, disse Joyner. “As possibilidades de competição são tão grandes.”

No entanto, poucos desportos colectivos são tão exigentes fisicamente como o futebol, o que torna dignos de nota tanto o número crescente de cidadãos experientes como o seu desempenho. Messi teve uma média de quase um jogo por semana pelo clube e pela selecção nos últimos 23 anos, mas chegou às meias-finais deste torneio empatado em pontos com o francês Kylian Mbappé, 12 anos mais novo.

Ronaldo disputou ainda mais partidas, mas se tornou o jogador mais velho a marcar em uma partida de mata-mata da Copa do Mundo, quando seu pênalti ajudou a eliminar a Croácia e o meio-campista Luka Modric, que completa 41 anos em menos de dois meses.

“Eles provavelmente perderam um pouco de vantagem, mas sua experiência e suas mentes compensam isso”, disse Scott Trappe, professor de bioenergética humana na Ball State. “Portanto, o pacote total deles como atletas é que eles estão participando em alto nível. Acho que continuaremos a ver esse movimento.

“Eles gostam de praticar o esporte e, desde que possam, participem e façam parte desses times, eles o farão. Não vejo a tendência indo embora”.

E não está apenas a mudar a forma como pensamos sobre os desportos e os atletas, está a reescrever completamente o livro dos recordes. Por exemplo, Messi chegou às semifinais desta Copa do Mundo como o maior artilheiro de todos os tempos do torneio, com 21 gols. Mas isso foi apenas um à frente de Mbappé, que poderá disputar mais três ou quatro Copas do Mundo.

“Não há dúvida sobre isso”, disse Trappe. “Veja o que está acontecendo no ciclismo profissional. Temos alguns caras com mais de 30 anos competindo no Tour de France, mas também temos um adolescente competindo. Portanto, essa expectativa de vida que costumava ser de cinco a oito anos para o ciclismo nos níveis mais altos vai dobrar ou triplicar.”

Messi e Ronaldo se beneficiaram como eles também jogam caminhando em vez de correr por longos períodos de jogo para conservar energia para a explosão necessária para perder um defensor. É uma estratégia que Mbappé, o norueguês Erling Haaland e outros jovens jogadores adotaram e, se o fizerem em jogos suficientes, o desgaste que evita pode acrescentar anos ao fim das suas carreiras.

“Estamos expandindo. A idade está começando a avançar um pouco e as carreiras dos jogadores são definitivamente mais longas”, disse Anderson. “Essa distribuição normal da idade de jogo está começando a avançar e essa experiência dentro da equipe é fundamental.”

Considere os semifinalistas de quarta-feira. Nas quartas-de-final, a Argentina utilizou seis jogadores com mais de 32 anos e dois – Messi e o zagueiro Nicolas Otamendi – com mais de 38 anos. A espinha dorsal da seleção inglesa se estende do goleiro Jordan Pickford, passando pelo zagueiro John Stones, até o atacante Harry Kane, todos com 32 anos.

“Estamos desenvolvendo novas maneiras de melhorar e maximizar o potencial”, disse Anderson. “Deus nos deu o que somos, e isso maximiza isso, não necessariamente muda isso.”

Esse conhecimento não fica muito tempo nos estádios e vestiários, mas se estende a outros que optam pela mesma área de bem-estar dos atletas profissionais.

“Está caindo em espiral”, disse Trappe. “Nós estudamos isso em laboratório em um nível bastante alto. Esse tipo de estilo de vida saudável funcionalmente e para anos posteriores e uma melhor qualidade de vida, os dados estão começando a surgir a partir daí.

“Esses tipos de coisas definitivamente irão se infiltrar.”