Sonia Kinyua/Mídia Pública de Houston
Mais de 50 torcedores de futebol ganenses inundaram o Bar Louie em Sugar Land, aumentando a expectativa pela partida do país africano na Copa do Mundo contra o Panamá. A equipe lutou para avançar durante 90 minutos, um empate aparentemente predeterminado.
Só aos 95 minutos é que o meio-campista Caleb Yirenkyi marcou um gol. Quando o árbitro apitou o final em Toronto, selando o 1 a 0 Gana vence em 17 de junho: O mar de camisetas amarelas no bar da área de Houston explodiu em aplausos.
A área de Houston abriga uma das maiores populações da África Ocidental nos Estados Unidos. E para muitos membros da diáspora africana, o Campeonato do Mundo FIFA de 2026 é mais do que apenas um evento desportivo.
“O futebol é tudo; é uma religião”, disse Moses Abotsi, natural de Gana que agora mora em Houston. “Não importa se o Gana joga, se a Nigéria joga, se o Senegal joga, vemos outros países africanos a apoiarem-se uns aos outros. Isso torna a diáspora muito única. Cuidamos uns dos outros, apoiamo-nos uns aos outros.”
Esse sentimento vai muito além da diáspora africana em Houston.
Nana Osei-Opare, professora de história e membro do corpo docente do Centro de Estudos Africanos e Afro-Americanos da Rice University, disse que é uma identidade compartilhada.
“Quando uma equipa africana joga, o continente africano apoia a equipa africana contra qualquer equipa não africana”, disse ele. “Portanto, há um forte sentimento de unidade e ideias basicamente pan-africanas quando se trata de futebol em todo o continente.”
A unidade africana ocupa o centro das atenções este ano. África fez história na Copa do Mundo 10 de suas nações se classificando para o torneio – o maior contingente que o continente alguma vez viu.
Nove dessas seleções se classificaram para as eliminatórias da Copa do Mundo. Gana, Cabo Verde e Egito jogam as oitavas de final na sexta-feira, e a partida final em Houston é a partida das oitavas de final no sábado. Marrocos e Canadá.
AP Foto/Ashley Landis
Cabo Verde fez um grande estreia na Copa do Mundo ao empatar com a Espanha – Uma das equipes mais apreciadas do torneio. Depois, quando defrontaram a Arábia Saudita num empate sem golos, no dia 26 de Junho, em Houston, Cabo Verde tornou-se o menor país a se qualificar para as eliminatórias.
“É incrível saber que um país pequeno pode definitivamente ter grandes sonhos, e nós podemos realizá-los, não importa o que aconteça”, disse Nadine White, uma cabo-verdiana que vive em Houston. “É incrível que seja a nossa primeira vez e, tipo, chegamos tão longe.”
Durante as últimas sete edições da Copa do Mundo, disputada a cada quatro anos, a Confederação Africana de Futebol (CAF) só teve cinco vagas alocadas. Este ano, a FIFA expandiu o campo total de 32 para 48 equipas, dando à África um número histórico de nove lugares garantidos.
O aumento da representação já ocorre há décadas.
Durante a Copa do Mundo de 1966, a FIFA garantiu uma vaga a ser dividida entre Ásia e Oceania. Os candidatos africanos tiveram que entrar numa fase de playoff contra os vencedores da Ásia ou da Oceania para se qualificarem para o torneio.
Nações africanas boicotou a Copa do Mundo de 1966 em protesto, exigiram que África tivesse um lugar próprio garantido. Em resposta, a FIFA mudou as regras da Copa do Mundo de 1970 e garantiu à África uma vaga garantida.
O boicote proporcionou à África mais lugares à mesa. Mas quando assistimos ao torneio hoje, os talentos africanos não estão isolados dessas equipas. Está em todo lugar.
Osei-Opare disse que o seu envolvimento vai além da cidadania. Para os torcedores, a herança é o fio condutor que os conecta aos jogadores.
“Quando vêem alguém que nasceu em Espanha ou em Inglaterra, mas os seus avós podem ser rastreados até ao continente, as pessoas no continente dizem: ‘Oh, este é um marroquino, este é um ganês, este é um malauiano’”, disse ele. “Acreditamos que não importa o quão longe você esteja fisicamente daquele lugar, você ainda é um de nós e parte de nós.”
Esse sentimento de pertencimento chega perto de casa para muitas crianças da primeira geração que crescem nos EUA. EUA No entanto, viver entre dois países – ou dois continentes – pode deixar uma lacuna nas suas identidades.
O jogo muda isso.
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Manasse Kwete, natural da RDC de Dallas, disse que o futebol supera a divisão.
“Há muitos africanos que nasceram na Europa e nos Estados Unidos, e por vezes é difícil desenvolver orgulho ou identificação com África”, disse ele. “Permite que muitos africanos que nunca estiveram em África vejam todos estes países africanos para se animarem, rirem e verem todo o tipo de coisas culturais para aumentar o orgulho do património cultural de África.”
Michael Adkison/Mídia Pública de Houston
Esse orgulho vai além do campo. Para muitos africanos, o Campeonato do Mundo é uma oportunidade para mudar a forma como África é frequentemente retratada nos meios de comunicação social, disse Osei-Opare.
“África é muitas vezes retratada como um lugar de miséria, de doenças e de onde todos tentam sair porque tudo é tão terrível”, disse ele.
“Acho que você olha para o futebol quando eles cobrem as seleções nacionais e mostram às cidades, que as pessoas estão felizes, comemorando gols juntas, mostra de onde vêm os jogadores, a cidade e a comunidade”, acrescentou Osei-Opare. “É uma boa forma de a história, a sociedade e as culturas africanas poderem ser desvendadas para o Ocidente.”
A Copa do Mundo pode ser um microfone global que lança uma nova luz sobre o continente.
Medard Mikobi, natural da República Democrática do Congo que vive em Indiana e viajou para Houston para assistir aos jogos, expressou este sentimento e enfatizou o impacto do cenário mundial.
“É maior que o jogo”, disse Mikobi. “O jogo nos dá a chance de ter voz onde não a temos na política e abre portas para o resto de nós.”
É uma voz, disse ele, que não precisa de tradução.
“Cada pessoa fala uma língua diferente”, afirmou, “e penso que o futebol é a língua que nos liga a todos”.
