O Telescópio Espacial James Webb da NASA está de volta com outro empecilho: uma nova composição de 223 megapixels contendo cerca de 16,5 milhões de estrelas que evoluíram ao longo de vários milhões de anos. A enorme imagem foi tirada durante 65 horas pela NIRCam (câmera infravermelha) de Webb e mostra Messier 82, também conhecida como Galáxia do Charuto, localizada a 12 milhões de anos-luz de distância.
“M82 é uma bagunça, mas é uma bela bagunça”, disse Adam Smercina, colega da NASA. “Não compreendemos completamente o que se passa, especialmente no que diz respeito à sua história evolutiva. O que poderá ter desencadeado um aumento tão elevado da taxa de formação estelar? Há quanto tempo esta galáxia tem empurrado nuvens de matéria para longe do seu centro?”
A especulação inicial inclui uma fusão de galáxias que levará à rápida formação de estrelas, dez vezes mais rápida que a da Via Láctea, durando algumas centenas de milhões de anos, o que os investigadores chamam de “um evento de curta duração do ponto de vista astronómico”. Embora possamos ver muitos destes objetos estelares como grãos azuis, é provável que existam muitos mais que são invisíveis para nós.
O Hubble já havia estudado a galáxia anteriormente, mas a tecnologia não foi capaz de capturar os mesmos detalhes que Webb. Como mostra uma comparação lado a lado, o Hubble captura muitos dos grãos de poeira e gases de hidrogênio ionizado mostrados em vermelho, laranja e amarelo, enquanto Webb destaca a impressionante densidade das estrelas.
“As galáxias são ecossistemas tão complexos que, se quisermos realmente compreendê-las, temos de reunir conjuntos de dados de diferentes missões”, disse Kristen McQuinn, do Space Telescope Science Institute. “Uma missão não pode responder completamente a todas as questões que temos sobre o M82. Combinar os dados recolhidos por diferentes telescópios como o Webb e o Hubble é poderoso. Quando combinamos os conjuntos de dados, expandimos as possibilidades que podemos estudar e as questões que podemos colocar tornam-se ainda mais complexas.”
