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Como as baratas sobreviveram ao asteróide que levou à extinção dos dinossauros? – Kinjal, 11 anos, Delhi, Índia
Quando a rocha agora conhecida como impactador Chicxulub caiu do espaço sideral e se chocou contra a Terra, há 66 milhões de anos, existiam baratas. O impacto causou um grande terremoto e os cientistas acreditam que também desencadeou erupções vulcânicas a milhares de quilômetros do local do impacto. Três quartos das plantas e animais da Terra morreram, incluindo todos os dinossauros, exceto algumas espécies que foram ancestrais das aves atuais.
Como poderiam baratas de alguns centímetros sobreviver quando tantos animais poderosos foram extintos? Acontece que eles estavam muito bem equipados para sobreviver a um desastre meteórico.
Se você já viu uma barata, provavelmente notou que seus corpos são muito achatados. Isto não é um acidente. Insetos mais achatados podem se espremer em locais mais apertados. Isto permite-lhes esconderem-se praticamente em qualquer lugar – e pode tê-los ajudado a sobreviver ao impacto de Chicxulub.
Quando o meteoro caiu, as temperaturas na superfície da Terra aumentaram. Muitos animais não tinham para onde fugir, mas as baratas encontravam abrigo em pequenas fendas no solo, que ofereciam excelente proteção contra o calor.
O impacto do meteoro causou uma cascata de efeitos. Levantou tanta poeira que o céu escureceu. À medida que o sol se punha, as temperaturas caíram e as condições em todo o mundo tornaram-se invernais. Com pouca luz solar, as plantas sobreviventes lutaram para crescer, e muitos outros organismos que dependiam dessas plantas passaram fome.
Mas não há baratas. Ao contrário de alguns insetos que preferem comer uma planta específica, as baratas são onívoras. Isso significa que eles comerão a maior parte dos alimentos provenientes de animais ou plantas, como papelão, alguns tipos de roupas e até cocô. Ter apetites pouco exigentes permitiu que as baratas sobrevivessem a tempos difíceis desde a extinção de Chicxulub e outros desastres naturais.
Outra característica útil é que as baratas põem seus ovos em pequenas caixas protetoras. Essas caixas de ovos parecem feijões secos e são chamadas de ootecas, que significa “armadilhas para ovos”. Assim como as capas de telefone, as ootecas são duras e protegem seu conteúdo contra danos físicos e outras ameaças, como inundações e secas. Algumas baratas podem estar esperando parte da catástrofe de Chicxulub no conforto de suas ootecas.
As baratas modernas são pequenos sobreviventes que podem viver em quase qualquer lugar da terra, desde o calor dos trópicos até algumas das partes mais frias do mundo. Os cientistas estimam que existam mais de 4.000 espécies de baratas.
Algumas dessas espécies gostam de viver com humanos e são facilmente intimidadas. Depois que as baratas se estabelecem em um prédio, é difícil se livrar de cada pequena rachadura desses insetos e de suas ootecas. Quando um grande número de baratas está presente em locais insalubres, elas podem espalhar doenças. A maior ameaça que representam para a saúde humana são os alérgenos que produzem e que podem desencadear ataques de asma e reações alérgicas em algumas pessoas.
As baratas são difíceis de controlar porque podem resistir a muitos inseticidas químicos e porque têm as mesmas habilidades que ajudaram seus ancestrais a sobreviver a muitos dinossauros. No entanto, as baratas são muito mais do que uma praga a ser controlada. Os pesquisadores estudam as baratas para entender como elas se movem e como seus corpos são projetados para obter ideias para a construção de robôs melhores.
Como cientista, vejo todos os insetos como lindas inspirações de seis patas. As baratas já superaram dificuldades que eram grandes demais para os dinossauros. Se outro meteorito atingisse a Terra, eu ficaria mais preocupado com os humanos do que com as baratas.
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Este artigo foi republicado pela The Conversation, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos que traz fatos e análises confiáveis para ajudá-lo a entender nosso mundo complexo. Foi escrito por: Brian Lovett, Universidade da Virgínia Ocidental
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Brian Lovett não trabalha, não presta consultoria, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante fora de sua nomeação acadêmica.
