Quando o locutor chamou seu nome na escalação, Eliezer Alfonzo abraçou o venezuelano Miguel Rojas antes que o receptor descesse do banco de reservas para cumprimentar seus companheiros e treinadores. Os dois tinham mensagens escritas em seus bonés com tinta prateada: No de Alfonzo, “EyP, RIP”, as iniciais de sua madrasta Patrícia e de sua irmã mais nova Eliana. Em Rojas foi desenhada uma cruz ao lado de “Alfonzo” e abaixo de “Fuerza Matatan”. Ou seja, fique forte, Matatan, apelido dado ao pai de Alfonzo, o ex-apanhador da liga principal Eliezer “El Matatán” Alfonzo.
Um peso inimaginável repousou sobre seus ombros quando Alfonzo entrou na área do batedor e foi aplaudido de pé. A madrasta e a irmã de Alfonzo foram encontradas mortas após os terremotos na Venezuela no mês passado.
Alfonzo fez 0 a 2 em uma derrota tranquila dos Dodgers por 5 a 2 para os Padres, embora mesmo nesse desempenho ele tenha encontrado momentos para refletir. Sua irmã, disse ele após o jogo, teve um sonho que se recusou a contar até que se tornasse realidade.
“Tenho certeza de que o sonho era algo sobre isso. Gostaria que ela estivesse viva para me ver nas grandes ligas”, disse Alfonzo. “Mas eu sei que ela está do lado de Deus agora, e ela vai me proteger, e ela vai aproveitar cada momento que eu vou ter.”
Ele honrou a perda de sua família jogando como se sua irmã estivesse na arquibancada. Porque se ela estivesse aqui, disse ele, estaria gritando nas arquibancadas: “Ha bola está dura!”
O apanhador dos Dodgers já havia esperado que os dois desaparecidos fossem encontrados. Seu pai havia procurado incansavelmente por ela, suas esperanças aumentaram quando encontrou o cachorro da família vivo. O pai de Alfonzo permaneceu no país em busca, quando os Dodgers ligaram para seu filho para avisar que ele ingressaria no time.
O final da série com os Padres deveria ter sido um dia feliz. A maioria dos jogadores que trabalharam no sistema de ligas menores estreia sob aplausos de amigos e familiares. Em vez disso, a primeira aparição de Alfonzo, o culminar de nove anos incansáveis, foi sombria, atingida pela tristeza que ofuscou o que deveria ter sido um momento de alegria entre os Dodgers e os Padres.
Até o empresário Dave Roberts ficou sem palavras.
“Depois de hoje, isso realmente vai atingi-lo”, disse Roberts. “Todos nós sentimos por ele e por seu pai, que eu conheço, pela família deles. É devastador.”
Alfonzo nunca pensou em não jogar hoje, apesar da tragédia pessoal. Ele conversou com o irmão e o pai na Venezuela, que o convidaram para jogar a final da série pela irmã. Seu agente, namorada e companheiros de equipe, como Rojas, também ajudaram Alfonzo discretamente no jogo.
“O que aconteceu infelizmente está fora do meu alcance e faz parte da vida”, disse ele em espanhol. “Só Deus sabe por que isso acontece. Fui lá para homenagear minha irmã e minha madrasta e dar o meu melhor em um momento difícil. Infelizmente não conseguimos a vitória, mas é preciso seguir em frente.”
Rojas, que falou com os olhos vermelhos e marejados após o jogo, conhece bem a família. Ele aprendeu e jogou contra o pai de Alfonzo no baile de inverno venezuelano. E, num país atingido pela tragédia, esta perda parecia próxima de casa.
“Todos na Venezuela amam o pai”, disse Rojas. “É muito difícil contextualizar e colocar em palavras agora. Só para ele estar aqui hoje e tomar a decisão de realizar seu sonho de infância de jogar nas grandes ligas, pensando nisso e pensando nela e no que aconteceu e no que seu pai tem que passar agora, mesmo na Venezuela, é muito difícil.
“Para mim, apoiarei toda a família e principalmente Eliezer, porque sei o quanto é difícil jogar assim. Tem sido difícil para mim. Nada aconteceu com nenhum dos membros da minha família, mas assim que ouvi a notícia sobre eles, me atingiu tão forte como se fosse minha família. Considero Eliezer Alfonso Sr. um dos meus amigos mais próximos no beisebol.”
De certa forma, jogar beisebol ajuda a trazer felicidade para quem está passando por uma tragédia, disse Rojas. Ele sabe porque perdeu os pais, mas sua família ainda o pede para brincar.
“É assim que faço felizes muitas pessoas da minha família e pessoas que me conhecem”, disse ele. “Este não é apenas o meu trabalho, este é quem eu sou.”
Contra os Padres, Rojas ajudou a quebrar uma seqüência de cinco entradas sem rebatidas para os Dodgers (59-32), que lideram a MLB em média de rebatidas (0,265), com uma única no quinto. Porém, a equipe já havia se encontrado em um buraco.
Emmet Sheehan desistiu de um single RBI para o defensor central dos Padres, Jackson Merrill, na quarta entrada. No quinto, ele se atrapalhou, desistiu de uma caminhada consecutiva e uma dobradinha que colocou dois corredores em posição de pontuação. Sem margem para erros, Sheehan foi rapidamente substituído por Jack Dreyer, que escapou do inning sem gols.
Sheehan (4-6) já teve cinco partidas consecutivas que não duraram mais do que cinco entradas. Mas, depois de desistir de apenas uma corrida merecida na série perto dos Padres (44-45), o início de Sheehan pode ser visto como um passo na direção certa: apenas três rebatidas e cinco eliminações.
“Achei que as três primeiras entradas foram ótimas”, disse Roberts. “Eles realmente estavam. Achei que o jogo tinha acabado, ele estava no ataque, você consegue o golpe e erra, você consegue o contato suave, ele foi ótimo.”
No entanto, as emoções permaneceram elevadas em ambos os lados. O técnico do San Diego, Craig Stammen, e o técnico Ryan Goins foram expulsos três arremessos no jogo após fazerem uma chamada de check-swing. A partida pareceu trazer os Padres de volta de uma seqüência de oito derrotas consecutivas, o melhor da temporada, embora os Dodgers às vezes não tenham facilitado a vitória.
A pressão aumentou no sexto lugar, quando Shohei Ohtani e Andy Pages marcaram para Yuki Matsui, que substituiu JP Sears. Os Padres trocaram de arremessador novamente para as duas rebatidas de Mookie Betts, e a mudança valeu a pena. Betts acertou uma bola voadora de rotina e a entrada – e o ímpeto dos Dodgers – terminou.
Depois de marcar no quarto, San Diego ampliou a vantagem no sétimo graças a Fernando Tatis Jr. e Manny Machado. Tatis Jr. E embora os Dodgers tenham desafiado, a decisão foi mantida. Então, dois rebatedores depois, o apaziguador Kyle Hurt lançou uma bola rápida de quatro costuras no meio da base, e Machado disparou para a parede central do campo, fora do alcance de Pages saltitante.
Os Dodgers fizeram duas corridas no sétimo. Alex Freeland dirigiu um em um single RBI line-drive. Ohtani adicionou outro. Nenhum dos dois foi suficiente para vencer, embora tenha mantido os Dodgers em branco.
Shohei Ohtani perde seu bastão na terceira entrada no domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Ainda assim, o resultado do jogo parecia minúsculo quando comparado com a tragédia pessoal de Alfonso e a destruição do terremoto na Venezuela. E à medida que o país e o seu povo começam a colher todo o tributo da destruição em meio aos escombros, a ideia de jogar beisebol parece absurda após tamanha tragédia.
“Nem sempre é fácil, mas às vezes entrar em campo, competir, a vida atrapalha”, disse Roberts. “E você pode simplesmente competir e fazer o seu trabalho, e isso é uma espécie de bênção. Mas sim, ter que jogar e se apresentar todos os dias, isso já é uma pressão.”
Mas para os homens que só sabem jogar beisebol desde a infância, não há muito mais o que fazer.
“Essa é a pior sensação, sentir-se egoísta por estar aqui e jogar, e parece que estamos nos divertindo e rindo”, disse Rojas. “No final, quando deito a cabeça na cama depois que tudo acaba, depois que o show acaba, é muito difícil dormir. Tenho certeza que muitos venezuelanos passam pela mesma coisa.”
